萬曆十九年，九月下。北京。文華殿。
御座前的臺階上散落著幾張輿圖，都是播州的地形——山川、峽谷、關隘，被反覆翻閱，邊角已經卷了起來。
李化龍和四川巡撫的奏章攤在御案上，字跡潦草，措辭急促：“播州山地崎嶇，楊家經營數百年，處處設防，伏兵四出。官軍水土不服，火藥潮溼，火炮難施。五萬人馬圍剿，難以見效。急需增兵二十萬，配備大量火器方可取勝。”
朝臣們依次發言。兵部尚書說二十萬，幾乎是大明常備軍的一半了，從哪裡調？
戶部尚書說去年剛打完緬甸，國庫還沒有緩過來，再打下去銀子從哪裡出？
有人提出從兩廣調兵，立刻有人反對——兩廣的兵連刀都拿不穩，調去了也是送死。
爭論持續到午後，聲音此起彼伏。張誠站在御座旁邊，一直沒有開口。
他聽完那些爭論，往前邁了半步，輕聲說：“皇上，播州之亂，非尋常匪患可比。楊家七百年土司，根基深厚。若不能一舉蕩平，只怕西南數省永無寧日。”
皇帝看著他，等著他說下去。張誠的聲音不高，卻很清晰：“從遼東調兵。遼東的精兵在九邊練了多年，久經戰陣，能打硬仗。調到播州，正堪一用。”
兵部尚書遲疑道：“遼東……女真那邊——”
張誠打斷了他道：“女真尚未起事，只是些小部落，成不了氣候。先把播州平了，再回防遼東，兩不耽誤。”
兵部尚書還想說話，但看了看皇帝的臉色，把話嚥了回去。
御座上沉默了一會兒，皇帝開口了，聲音不大，但殿中每個人都聽得清楚：“從遼東調五萬精兵南下。再加雲南、湖北、四川等地原有兵馬，湊足十萬，合圍播州。”
殿中安靜了一瞬，然後響起一片“皇上聖明”的呼叫聲。
薊鎮。遼東。調兵的命令到了。
營房裡，將領們圍在一起，把那份命令傳看了一遍。一個參將把命令拍在桌上：“咱們在遼東守了這麼多年，女真人就在眼皮子底下。這時候調走五萬精兵，他們趁機南下怎麼辦？”
總兵王保拍拍腦袋道：“朝廷的命令，不能不從。播州那邊打成了什麼樣子，你們也都聽說了。楊應龍反了，西南半壁都跟著晃。調五萬去播州，仗打完了再回來。”
王保說了這話，就沒有人再出聲了。
帳外的風吹過燕山山口，發出一陣低沉的哨音，像從很遠的地方傳來的迴響。秋草已經黃了，遠處的山脊上，幾處簡陋的望樓孤零零地立著，牆根下的土已經被風颳得剝落了大半。
五萬人馬開始整編、集結、南下。出關的時候，王保在馬上回頭看了一眼，長城線在昏黃的暮色裡像一道延伸到遠方的脊樑。他沒有停留太久，打馬往前走了。
訊息傳到播州時已是十月初。李化龍接到朝廷的迴文，把那份增兵十萬的命令看了兩遍。
他把迴文摺好放進袖子裡，走到帳外，看著遠處那些秋意深重的山巒。五萬遼東精兵正在南下的路上，沿途要經過直隸、河南、湖廣，最後在重慶集結，進川入黔，抵達播州。路徑曲折又漫長，最快也要兩個月後才能到達。
這是朝廷能給他的最好了——南方各省的老弱殘兵，不堪大用；北方精銳又被女真與蒙古牽制，能擠出五萬已是極限。
但他也知道，那五萬人一走，遼東的防線就會變得單薄。
他走回帳中鋪開地圖，重新審視播州的地形，把楊家可能的退路、補給的節點重新標註。
遼東兵不熟悉山地作戰，但他們的戰力已經過戰場考驗，只要能在平地上擺開陣勢，播州兵就擋不住。問題是——楊應龍不會給他擺開陣勢的機會。他還會繼續在山裡打游擊，像過去幾個月一樣，纏住那支正在集結的大軍。
清化，亓官玉也收到了遼東調兵的訊息。馬如龍的信使先於塘報半步，把這份訊息從廣東一路向南送到了清化。
他把信紙上的字逐行看完，沒有抬頭：“從遼東調兵，五萬精銳南下，合圍播州。這是朝廷的應對之策，但也是朝廷賭在這一仗上了——賭楊應龍撐不到援軍到，賭遼東那邊不會出事。”
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