六月。大明的田野正在褪去青澀。南方的早稻已經泛黃，沉甸甸的穗子在午後的風裡彎著腰，像一排排正在低頭行禮的人。北方的小麥也熟了，從直隸到山東，平原上鋪展開一片連綿的金色，麥浪在風裡翻卷著，把地壟邊的草梗壓成低矮的波紋。
本該是收穫的季節，田埂上走動的人卻沒有往年多。地頭的老人蹲在樹蔭下，手裡攥著一穗麥子，搓了搓，吹掉殼皮，看著掌心裡那些乾癟的麥粒，沒有捏碎它們，只是攥了一會兒，又放回麥堆裡。
朝廷的剿餉已經攤派下來了。田賦加了，丁銀加了，連屋前屋後的幾棵桑樹和果樹也按株收了錢。
賦稅增多的幅度從紙面上看不算太大，每畝加收幾分銀子。對於真正的大戶來說，那些銀子不過是減一頓酒席、少做兩套綢衫；但對一個靠幾畝薄田過活的農戶來說，這筆新增的賦稅就是春荒的餘糧，是修屋頂的碎瓦，是孩子冬天的棉絮。
而那些真正握有大量土地的豪紳，名下總有幾塊屬於“學田”“祭田”或“義田”的土地，不在徵收之列，種著同樣的田畝，卻不必繳同樣的賦稅。
朝廷要的銀子，最終還是要從那些賬冊上沒有名字的土地上掏出來。麥收過後，地頭上的人比往年少了些，陸續有人把農具賣掉，把牛牽到集市上，只留下一把鋤頭和半袋陳糧，沿著官道朝南走了。
與此同時，瀋陽城裡的努爾哈赤沒有繼續南下，派人送了一封奏表去北京。
他在表文中說，自己並無反叛之心，從未想過割據遼東，只是受李家欺壓多年，一時激憤才起兵攻打瀋陽。若是朝廷願意撫慰，他願意退兵議和。
表文的措辭得體，沒有驕矜之氣，也沒有明顯的讓步。
北京朝廷接到這份奏表後沒有立即回覆，有人主張趁機議和，先把遼東穩住；有人主張不可信，這是緩兵之計，不能因為一封措辭恭順的奏表就放下防備。
奏表被擱在兵部的案頭，沒有批覆，也沒有退回，持續放置了一段時間。
在朝鮮境內，局勢也有了些許變化。明軍陸續進入平壤以北的防區，主力沿大同江一線佈防，試圖遏制日軍繼續北上的速度。
日軍在幾次試探性進攻後沒有繼續深入，在前線建立起幾條防禦工事線，開始轉入防守態勢，與前來的明軍形成了一段短暫的對峙期。明軍兵力正在補充集結，還沒有做好全線反攻的準備。
亓官記的鋼炮被運到前線後迅速投入使用。第一批前膛鋼炮在抵達後由隨行的炮手安裝到位，在實戰中打出了幾輪射擊。
日軍在最初的接觸中對鋼炮的射程和精度估計不足，前沿陣地的幾處工事被轟塌後，進攻的節奏被打斷了一次，後續的進攻隨之向後推遲。
日軍隨後調整了部署，在前線增築了工事。從那時起，日軍的前沿陣地在白天抬頭的次數明顯少於之前，每次暴露的時間也控制在很短的範圍之內。
有人在遞送戰報時提到那些炮與明軍原有的火器不是同一種東西，但具體差別未作分析，只是用“射程較遠，精度較高”概括了一句。
不過，豐臣秀吉已經猜到了，這是亓官記的鋼炮，和他從澳門買到的是一種東西。
他立刻指示，儘快把能夠買到的亓官記的鋼炮全部買下。
隱隱約約，他已經感覺到了，這鋼炮也許是勝負的關鍵。
六月的天氣熱得早，田裡的活還沒幹完，樹蔭已經不夠用了。收完麥子的地頭上，有人蹲在田埂邊搓著新麥粒，有人把麥秸攏成一捆，準備運回家裡當柴燒。那些沿著官道南下的人已經走遠了，路面上還留著他們的足跡和折斷的草莖。
寧夏鎮的麥子也收完了！
