萬曆二十一年的春天。京城裡還飄著零星的雪粒，落在宮牆的琉璃瓦上，積了薄薄的一層，又被風捲起來。
戶部的值房裡，算盤聲從早到晚沒有停過。幾個主事輪流撥著算珠，把賬冊翻得嘩嘩響，紙張邊緣被反覆觸控後已經開始捲曲。
戶部尚書王遴坐在案後，面前攤著一本厚厚的賬冊，賬冊翻到最後一頁時停了下來。他把賬冊合上，沒有立刻說話，把它推到桌角，用手掌壓了一下封面，確定它不會自行翻開，然後才抬起視線。
賬上顯示，播州、寧夏、朝鮮三場大戰，總計耗銀六百萬兩。國庫存銀已不足支付下個月的軍餉和官員俸祿，更不用說賑災、修堤和春耕的種子錢了。
王遴沉默了好一會兒，起身離座，親自去了內閣值房，把賬冊翻開讓首輔申時行過目。
申時行看完後，臉色不好，滿滿的愁，沒有多說什麼。
他站起身，沿著走廊朝乾清宮的方向走去。身後的賬冊仍然攤開在桌面上，紙頁上那些墨跡分明的數字像是正在被不斷閱讀的句子，在燭光下持續閃動，等待著下一輪討論的推移。
訊息很快傳到了兵部。朝鮮撤回來計程車兵已經在城外駐紮了半個多月，原本以為戰後能領到賞銀回家，實際拿到手的只有半個月的乾糧和一句“稍安勿躁”。
第一批撤回來計程車兵分到了幾袋陳米，米粒已經發黃，煮出來的粥帶著一股陳腐的氣味。有人蹲在火堆邊端著碗喝了兩口，把碗放下來，沒有繼續喝，也沒有倒掉。
第二批士兵還沒有離開營地，已經有人在打聽沿途能不能找到活幹。一個年輕士兵蹲在營帳門口，把自己的佩刀翻來覆去地看了一遍，把刀插回鞘裡，站起來，拍了拍衣襬上的土，沒有回頭，沿著營地邊緣朝營門方向走去。
哨兵看了他一眼，沒有攔他，也沒有登記他的名字。
第三批士兵比前兩批更沉默。他們回到營地後沒有人抱怨，也沒有人提出離開。夜裡，幾堆篝火在營地邊緣亮著，篝火的光照在幾個士兵的臉上，拉出長短不一的影子。有人把幹餅掰碎泡進熱水裡，等餅塊軟化後用筷子夾起來吃，動作不緊不慢，像是在保持一種可以持續更久的節奏。
旁邊的同伴低頭看著碗裡浮動的油花，過了一會兒才開口問了一句：“回去之後，還有什麼盼頭？”
沒有人回答，只有噼啪作響的火聲。
篝火燒了一陣之後漸漸變弱，有人添了一根柴，火苗重新跳了一下，但沒有恢復之前的亮度。
地方上的情況也不樂觀。戶部沒有銀子撥下去，幾個受災的州縣已經連續數月沒有得到足額的賑濟。
青州府的流民隊伍沿著官道向南移動，走的路線與往年相似，但人數比往年更多，佇列也拖得更長。
有人用扁擔挑著鍋碗和鋪蓋卷，有人推著獨輪車，車上坐著老人和孩子。
沿途的村莊裡，有人站在門口看著他們經過，偶爾有人端出半鍋粥放在路邊。
隊伍經過時沒有爭搶，輪流過去舀了一碗，喝完後把碗放回原處，然後繼續趕路。
運糧的牛車從他們身邊經過時，車上的人朝車隊的方向看了一眼，沒有人停下腳步。
一個老兵坐在路邊休息時，仰頭喝了一口水囊裡剩下的涼水。
旁邊有人問他以後打算怎麼辦，他沒有回答，過了一會兒才說：“我有個同鄉，前幾年去了安南。他說那邊能種地，有活幹。”
旁邊的人沉默了一下問道：“那是逃到外邦去？”
老兵說：“那裡有大明的人在種地。”
他的聲音不高，像是怕被旁邊的人聽見，又像是怕自己說得太快。
與此同時，南方邊境的關口陸續收到了一些零星的申請，請求出關前往安南。申請書上的理由五花八門——探親、經商、投靠親友。
邊關的官員起初沒有在意，隨著時間的推移，申請的人數在逐步增加。每個月的統計數字都在上升，從最初的幾十份，到後來的上百份。
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