從轉運站出來之後，零沿著車轍印的方向走了半天。舊路基在這裡已經很模糊了，碎石和泥土混合在一起，偶爾能看到一兩截埋在土裡的枕木，像一排排列隊走到一半就集體倒下的骨架。零走得不快，但一直在走，沒有停下來休息。她的目光不時掃過前方和兩側，在找那條車轍印消失之後的去處。
下午的時候，她的視線捕捉到了遠處的異常——一柱很細很細的煙，筆直地升向天空，跟雲層的走向不一樣。煙的顏色偏深，像燒的是橡膠或塑膠。零盯著那柱煙看了幾秒，然後加快了步子。那柱煙的距離不遠，大約走了兩裡地之後，煙柱的起點處已經能看到輪廓了——一輛翻倒的舊卡車，車身側翻在地，輪轂朝天，底盤上還冒著幾縷黑色的餘煙，但火已經熄了，只剩煙在沒有風的時候直直往上爬。卡車旁邊沒有人，也沒有其他車輛。
零放慢了腳步，在距離卡車大約五十米的地方停下來，蹲在一塊隆起的土堆後面觀察了一會兒。卡車的外殼上沒有任何標識，車門敞開著，駕駛室裡是空的。車廂的後門打開了，內壁空空蕩蕩，有幾截斷裂的塑膠紮帶掉落在地上。零站起身，走近了那輛卡車，在車廂後面的地面上看到了幾個腳印——大小不一，方向不一致，像是有人從車廂裡下來之後四處走動了一下，然後往北面去了。
老鱷從後面趕上來，繞著卡車走了一圈。他蹲下來看了看底盤下的地面，用手指撥開一層浮土。土層下面是溼的，深色的，像是什麼液體滲下去之後留下的痕跡。老鱷把那層溼土捻了一點在指腹上搓了一下，聞了聞，然後說：“油。柴油和機油的混合物。這輛車翻了沒多久。”
陳垣在另一邊檢查車廂的內壁，說：“內部有固定架，按照間距和尺寸來看，是專門運輸鉛盒的。這輛車之前裝載過懼晶容器。”零站在車廂後面，看著地面上散落的那些腳印——有些大，有些小，深淺不一，朝向北面。她的目光順著那些腳印的方向望向遠處，那裡什麼也沒有，只有一片紅褐色的曠野，在天光下顯得空蕩蕩的，像一張沒有被填滿的舊紙。
“那些運貨的人應該沒有走遠，”零說，“卡車翻了，他們不能繼續用這臺車，只能步行。鞋印的朝向一致，都在往北面走。”
她沒有猶豫太久，抬步順著那些腳印的方向走去。腳印在紅褐色的土地上斷斷續續地延續著，有時落在硬實的土面上很淡，但到了鬆軟的地段又會重新清晰起來。零的腳步和那些腳印保持著距離，沒有踩上去，只是順著它們的走向一路向北。
大約走了半個多小時，前方的地面開始出現變化——紅褐色的土面中摻雜著一塊塊深灰色的圓形石頭，大小不一，散佈在地面上，像是有人在曠野裡撒了一把舊硬幣。那些石頭的表面光滑，稜角磨圓了，不像是自然形成的，更像是人工打磨後遺棄的廢料。零繞過那些石頭繼續走，然後她停了下來。
前方不遠處，有人躺在地上。
是一個穿深灰色厚外套的人，側躺在地面上，面朝零的方向，但雙眼是閉著的。他身下的地面有一小片顏色略深的痕跡，像是滲出來的液體被幹土吸收了。零快步走上前去蹲下來，伸手探了一下那個人的頸側——皮膚微涼，但還有體溫，呼吸很淺但存在。他的手邊放著一個敞開的帆布包，包裡露出一截舊式的恐懼探測儀的顯示器邊緣。這個人穿的衣服材質跟之前在中轉站遇到的Pandora看守類似，但顏色更深，沒有標識。
零抬頭看了一眼老鱷，老鱷走過來在另一側蹲下。他看了一眼那個人的臉，說：“活著，但失血不少。得先處理傷口。”零把那個人的外套解開，在他的左肋下方找到了傷口——不深，但範圍不小，像是被尖銳的金屬片劃開的。她用自己的水壺沖洗了一下傷口表面，然後用布條壓住。那人在這時候微微動了一下，眼皮顫動了幾次，睜開了。
他的眼神起初是渙散的，像是在辨認眼前的東西是人還是別的什麼。等他看到零的臉時，那雙眼睛突然聚焦了。他開口的第一句話聲音很啞：“你是……Z-001？”零沒有回答。那人像是也不需要她回答——他自顧自地往下說，語速不快，但每個字都像是事先準備好的：“他們往北邊去了。SYN-07……沒有被轉移。2029年的記錄是偽造的。她一直在更北面的舊設施裡，直到前年才被帶出來。我追了兩年……這輛車是最近一批運送物資的。我的追蹤器失效了……你腰上那顆懼晶……可以定位她。”
零低頭看了一眼自己腰側的鉛盒，又抬起頭來看著那個人。他的手搭在帆布包上，微弱地動了動。“你的懼晶……是從礦區挖出來的那一塊。那塊晶體裡面封存的不只是記憶——它是發射器，持續傳送一個低頻訊號。只要SYN-07還活著，她身體裡被植入的那枚對應晶體就會回應。”
零伸手按在腰間的鉛盒上，感覺到裡面那顆懼晶的跳動。它的節律一直很穩定，像是一顆不太需要被操心、就能自己維持持續運轉的心臟。她看著躺在地上的那個人，沉默了一會兒，然後問：“你怎麼知道這件事的？”
那人閉了一下眼睛，像是在攢力氣。“我叫沈岸。我以前是Pandora的定位工程師。第九採區那顆懼晶的發射頻段——我當年參與了除錯。”
他說話的聲音越來越低了。零把他的帆布包整理好放在他的手邊，然後站起身，往北面望去。天光正在變暗，雲層加厚了，像是又要來一場風沙。但她知道，如果那顆懼晶真的是一個發射器，而SYN-07體內真的有一枚對應的接收器，那麼她只需要一個方向——只要朝著那個方向走，總會走到回應在的地方。
零站在灰黃色的天光裡，鉛盒在她腰側沉甸甸地墜著，裡面的跳動均勻而持續。她把外套裹緊，邁出了向北的步子。
