太陽越升越高，鹽鹼灘上泛起一層白茫茫的水光，像有無數片碎玻璃鋪在地上反光。江尋揹著蘇老三，每走一步都覺得腳底板像踩在燒紅的鐵板上。蘇老三的腦袋耷在她肩窩裡，呼吸又淺又急，嘴唇乾得裂了口子。老鱷和龔老三走在後面，老鱷那條傷腿拖得厲害，龔老三半扛著他，兩個人歪歪扭扭，像一根快折斷的樹枝撐著另一根已經摺斷的。
那個灰白色的人影就在前面，貼著地面，忽高忽低，像一條被風吹得飄飄忽忽的舊布帶。江尋看不清他怎麼走的，只覺著他和這片鹽鹼灘融成了一體，走幾步就回過頭來，用那隻嵌著亮片的左臂往某個方向指一下，然後繼續往前。他身上那些碎晶在強光下泛著紅斑，每一下都刺得江尋眼睛發酸。她想起滷池邊上高個子說的話：“這地方一千個人掉進去，只有你和我是它認的。”那這個泥人呢？他算什麼？被改造了一半的人，還是這地方的一部分？
“他要把我們往哪兒領？”老鱷在後面喘著粗氣問了一句。江尋沒回頭，只低聲說：“先跟著。他剛才說西邊有條路能繞過舊橋，應該是去那兒。”她其實也不敢把寶全押在一個從泥裡爬出來的怪人身上，但眼下霧都的車已經從碼頭繞出來了，北邊主路走不得，南邊舊橋有車陣，往西是唯一還有活路的方向。至少泥人剛才說得準——季高個子被人拉出來了，車上有四個人。要是他故意設套，他完全可以不現身，看著他們走上主路就行。
走了約莫小半個時辰，鹽鹼灘的地面忽然變了。腳下的白鹽殼不再脆，而是踩上去發軟，像走在浸了水的麵餅上。前面那個泥人停下來，等江尋走近，沙啞著嗓子說：“從這兒起，不能直走。跟著我踩，隔一塊踩一塊。”他指了指地上：“這條是暗滷溝，上面結著白殼，底下是空的。踩實了沒事，踩空會陷到大腿。”說完自己先邁出去，腳落得極輕，踩過的地方留下一個淡紅色的淺印。江尋回頭對老鱷說：“踩他腳印走，別亂下腳。”老鱷嗯了聲，把龔老三往前一推：“你走我前頭。我踩哪兒你踩哪兒，走慢了就把你扔溝裡。”龔老三嚇得身子一挺，倒也不抖了，兩眼盯著泥人的腳印，一步一步跟上去。
四個人排成一串，像走在一根看不見的細線上。風從西邊來，又熱又鹹，帶著遠處舊鹽場的味道。江尋的鞋底已經被鹽鹼浸透了，每踩一下都能感覺到底下的泥土從裂縫裡往上吸。她沒往下看，只盯著泥人那瘦骨嶙峋的後背。他走得不快，但每一步都很確定，像這整片鹽鹼灘的地圖就烙在他腳板上。走了大約兩炷香，前面出現一條淺淺的乾溝，溝兩邊堆著暗紅色的鹽土，像條被人挖開又填了半截的血口子。泥人順著溝沿滑了下去，在溝底等他們。江尋把蘇老三放下，滑下溝，再把蘇老三接下來。老鱷和龔老三也慢慢下來。乾溝有兩三丈寬，一米多深，從西北一直伸向東南，像條廢棄的舊渠。溝底是乾的，鹽土踩上去咯吱咯吱響，竟然比上面硬實，走起來容易多了。
泥人蹲在溝底，用那雙淺灰色的眼珠看著江尋，說：“這條溝叫老鹼溝，是鹽場最西邊的排水道。旱了十幾年了，霧都的人不知道它通哪兒。”他說話時嘴裡還沾著泥，聲音像從很遠的地方擠過來：“沿著它往西北走，能到舊鹽倉。那邊有幾堵牆能藏人，也有個地窨子，是以前守夜人住的。裡面有乾草，有坑，能過夜。”江尋蹲在他對面，問：“你叫什麼？”泥人怔了一下，像沒料到會被問這個。他低著頭，用那隻沒嵌碎晶的右手在乾土上劃拉了兩下，劃出兩個歪歪扭扭的字，已經看不太清，只剩幾道淺痕。他忽然說：“叫泥鰍。”說完自己咧了咧嘴，像在笑，又像只是嘴唇裂了。江尋點點頭，沒再問。她把蘇老三往溝壁上靠了靠，餵了點水。蘇老三眼皮動了動，含混地叫了聲“老鱷”。老鱷湊過來，拍拍他臉：“在。都沒死。你省點勁。”蘇老三便不再說話，又閉上了眼。
眾人在溝底歇了一小會兒。老鱷脫了鞋倒沙子，露出一隻腫得發紫的腳，腳趾縫裡全是磨出來的血泡。江尋把自己腳上的布襪脫下一隻，給老鱷裹在傷腳上。老鱷起初不肯，被她瞪了一眼，才接過去，嘴裡嘟囔著：“年輕輕的，別這麼橫。”江尋沒理他，轉身去看前面的路。泥鰍蹲在溝沿邊，正用手掌一下一下拍著地面，像在聽什麼。江尋過去低聲問：“怎麼了？”泥鰍停下動作，偏著頭，說：“車停了。”他往西北方向指了指：“在這條溝盡頭再過去一段。停了有半炷香。可能沒找著路，也可能在等我們露頭。”江尋蹲下來，順著他指的方向看。鹽鹼灘上一片白亮，連個黑點都看不見。但泥鰍那張灰白色的臉上有一種近乎本能的警覺，像野地裡的東西嗅到了遠處的煙。江尋說：“他們能上這條溝嗎？”泥鰍搖頭：“上不來。溝兩邊都是軟土，人下來就得留下印子。可他們要是從舊鹽倉那邊包過來，就能堵住我們。”他頓了頓，說：“要快。太陽正烈，我撐不了太久。天一陰，季高個子就敢下車進灘子。”
江尋心裡一緊。她不想在白天走，可更不想在太陽底下一群人慢慢磨死。她看了看老鱷，又看了看蘇老三，一咬牙：“那就走。現在就走。泥鰍，你還能走嗎？”泥鰍點頭，沒多話，轉身就沿著溝底往西北走。江尋背起蘇老三，老鱷和龔老三跟在後面。一行人在老鹼溝裡急行軍，腳下鹽土噗噗作響，像踩碎了無數小塊的朽骨。溝渠時寬時窄，有些段被風沙填了一半，得弓著身子爬過去。泥鰍在前面始終彎著腰，像只貼著地縫滑行的影子，帶著那串時而微弱的紅光，像溝底深處露出來的一截舊燈繩。江尋覺得懷裡那枚礦核又在跳了，越跳越密，像在催她跑起來。她沒有跑，只把步子邁到最大，喉頭腥甜，耳邊全是自己的粗喘。她不知道這算逃命還是算追趕。也許都有。他們在和霧都的車賽跑，和太陽賽跑，也和這片鹽鹼灘正在往下沉的白色地面賽跑。
又走了一陣，泥鰍忽然直起身，灰白色的手臂往上一揚，整個人像被風吹得晃了一下。江尋順著他的目光看，老鹼溝在前頭分成了兩岔，一岔往正西，一岔往西南。往正西那岔已經被流沙填平了，只剩一道很淺的凹痕。往西南那岔還通著，拐過去沒多遠，露出幾堵灰黑色的斷牆——舊鹽倉到了。可就在鹽倉東邊不遠的灘地上，兩個灰衣人正站在那兒，一個叉著腰，一個彎著腰，像在看地上的痕跡。他們還沒發現溝裡的人。江尋猛地貼到溝壁上，回身一拽，把老鱷和龔老三都按下來。四個人屏住呼吸，只露半個頭往外看。泥鰍滑到她身邊，用極低的聲音說：“他們從北邊包過來了。車沒進來，人進來了。兩個。我們能從溝裡繞到鹽倉西邊，那兒有個地窨子，蓋子被鹽土埋了，他們看不見。我先走，你們跟著，別抬頭。”江尋點頭。泥鰍便貼著溝底極快地朝西南那岔爬去，動作像條蜥蜴，連粒鹽土都沒帶起來。江尋把蘇老三往肩上提了提，學著泥鰍的姿勢，半蹲半爬地跟了上去。後面是老鱷和龔老三。四個人像一串貼著地縫移動的泥影，在溝渠拐角處一折，就隱進了舊鹽倉西邊的塌牆後面。霧都的人仍站在東邊灘地上，背對著他們，一腳深一腳淺地往北摸。風從西邊刮來，嗚嗚響，把他們弄出的動靜全蓋住了。泥鰍找到一塊半塌的石板，掀開，露出底下黑洞洞的地窨子。江尋把蘇老三放進去，龔老三先下，老鱷再下。江尋最後一個滑進洞，剛要拉石板，泥鰍卻按住了她的手，低聲說：“我不下去。我在外面，把腳印抹了。等他們走遠，我再敲三下。”江尋想說什麼，被泥鰍打斷了。他看著她，那雙淺灰色的眼珠裡，頭一次像有了一點火氣：“他們把我變成這樣，我認了。可我得讓他們白來一趟。”他說完，把石板輕輕合上。地窨子裡霎時黑了下來。江尋坐在黑暗裡，只覺著懷裡礦核還在跳，一跳一跳，像在數石板外越來越近的腳步聲。老鱷壓著嗓子說：“這泥鰍，是條漢子。”江尋沒吭聲。她仰著頭，手指摳著石板的縫。她知道，上面的太陽一定還很烈。
