風是從北邊壓過來的，一陣比一陣硬，像有隻大手在把他們往南推。江尋揹著蘇老三，腳下深一腳淺一腳地踩著軟泥，整個人像在夢裡跑——渾身使不上勁，腿卻不敢停。老鱷拄著鐵杖跟在她右後方，每一下都撐得身子往下一沉。龔老三跌跌撞撞地跟在最後，喉嚨裡已經發不出聲音，只剩拉風箱似的粗喘，嘴裡噴出的白氣被風一卷就沒了。
西南方向沒有路。腳下只有一條被踩出來的痕跡，兩側全是齊膝的枯草，被夜風吹得倒成一片，像伏在地上的人影。江尋跑出二三十步就慢下來，她背上還有個蘇老三，實在跑不動了。蘇老三已經醒轉了些，嘴唇貼著她後頸，撥出來的氣又冷又溼。他斷斷續續說：“……把我放下……你帶著老鱷走。”江尋沒理他，只把身子彎得更低，腳步反而更快。她不知道西南邊的棧道還剩下幾塊板子，也不知道霧都的人會不會咬著尾巴追上來。她只記得泥鰍最後那一眼，那排紅燈籠似的亮片在黑夜裡亮了一下，然後暗下去，像被什麼吞了。她得帶著這些人過去，過不去也得過去。
又走了小半里，地勢忽然一低，腳底從泥地變成了硬邦邦的鹼土，踩起來像踩在乾麵包皮上，能走人了。江尋把蘇老三從背上放下來，交到老鱷和龔老三手裡。她自己先往前探路。夜色不算太深，天頂還有幾片灰雲露著微光，把地面照出個大概輪廓。她看見前頭有條黑糊糊的長條橫在草裡，像段坍塌的牆根，又像條被草蓋住的小道。再走近些，才看清那是舊棧道——斷斷續續地浮在鹽鹼溼地上，木樁子被鹼水泡得發黑，有些歪著，有些半截沒在泥裡。棧道上的木板子早已朽爛，稀稀拉拉搭在樁上，像一口舊牙缺了一半。江尋蹲下，伸手按了按最近那塊木板。木皮外層粉爛，裡子卻還有點硬，能踩。她回頭朝老鱷招了招手。
老鱷一瘸一拐地過來，龔老三半拖半扶著蘇老三。老鱷朝棧道看了一會兒，說：“只能一個接一個過。這板子吃不住兩個人的分量。”他看向龔老三：“你把蘇老三放我背上，我背過去。”龔老三看看他那條腫得發紫的腿，又看看泥濘的溼地，張了張嘴，到底沒敢說什麼。老鱷沒理他，把鐵杖交給江尋，蹲下身，讓龔老三把蘇老三扶到他背上。蘇老三半昏半醒，兩條胳膊軟軟地搭下來。老鱷咬牙站起來，傷腿沉了一下，身子一歪，差點栽進泥裡，被江尋一把拽住。老鱷臉色鐵青，顫著嗓子說：“走前面。你踩哪塊，我踩哪塊。”江尋點頭，轉身上了棧道。
棧道一踏上去就“咯吱”作響，像踩在一根鬆動的骨頭上。江尋把重心放低，先伸左腳試了試頭塊板的承重，再上去。木板受彎但不折。她接著往前挪，一手扶著一根還立得住的木樁。那些木樁粗的一抱，細的兩手就能掐住，大多已經空了心，扶上去感覺像在搖。她每過一段就停下來，用腳點一點下一塊板。有塊板看著完好，一踩上去卻從中間裂開，她重心一空，半條腿陷下去，小腿讓下面的泥水吸住了。她沒出聲，只是死死抓住旁邊的木樁，硬把自己拔出來。老鱷在後面看得真切，壓著聲說：“換人。你在前面探，我不放心。”江尋搖搖頭，繼續往前，只是走得更慢，每一腳都像在過一趟看不見的河。
棧道中間缺了很大一截。或者說，它根本就沒完整過。兩段之間有四五尺寬的爛泥，泥面上浮著幾捆早被泡爛的葦草，像給誰搭了個不成的橋。江尋把外套裹緊，先蹲下，用短棍往那泥裡捅了捅。泥很厚，短棍探進去半截就碰到了硬的。她抬頭對老鱷說：“底下有老底子，泥不深。能趟。”她先下去，小腿一下沒進泥裡，泥水冰涼，激得她渾身一抖。她把短棍橫在裡面當扶手，踩著那幾捆葦草和爛板子，一步一陷，慢慢挪到對面。接著是老鱷。他揹著蘇老三，兩條腿都打著擺，踩下去的時候泥水漫過了膝蓋。他停了一下，像在攢力氣。江尋伸過手去，想接蘇老三。老鱷沒給，只一挺脖子，把身子從泥裡拔出來，像把一根陷在爛泥裡的粗木樁硬抽了出去。龔老三在最後，早沒了魂，一腳踩空，整個人撲進泥裡，爬起來時滿頭滿臉都是黑泥，嘴裡“哇”地嘔出一口。江尋一把揪住他後領，把他從泥裡拽出來，拖到硬地上。
過了爛泥段，棧道又續了幾根木樁，再往前就全斷了。盡頭是一道半塌的鹽埂，堆著些黑乎乎的舊草袋和碎石頭。江尋先爬上鹽埂，四下望了望。這裡已經在溼地南緣，地面又漸漸硬實起來。往南看，夜色那頭有幾粒極暗極暗的燈火，像被人隨手丟在野地裡，也不知是哪個廢土聚居點，還是自己眼花。她不敢停，叫上身後的人繼續走。直到腳下徹底變成了乾土，再也聽不見泥水吱響，她才讓眾人歇了腳。
老鱷把蘇老三放下，自己也一屁股坐在地上，呼吸重得像頭老牛。龔老三癱在一邊，躺成個大字，嘴唇青紫，像剛從墳裡爬出來。江尋也坐下了，把水壺找出來，給蘇老三潤了潤嘴。蘇老三嘴角咧了咧，總算把頭轉過來，眼珠子動了動，聲音細得像蚊子：“過了？”江尋說：“過了。棧道過了。”蘇老三便不再說話，只閉上眼，呼呼地喘。江尋又給老鱷灌了兩口水。老鱷喝了，又吐出來半口，像嗓子裡被什麼東西梗著。江尋拍他背，拍了兩下，老鱷忽然弓起背，咳出了一長串濁痰，裡面混著幾絲血絲。他用手背抹掉，喘著粗氣說：“沒事。泥水嗆的。”江尋不說話，只把水壺塞回他手裡。
風還在刮，只是小了些。江尋沒敢生火，只借著天光檢視各人的傷。蘇老三肋下有道刀口，不深，但已經泡了水，傷口發白。老鱷的肩傷重新裂了，斷腿上又添了幾道新口子，腳踝腫得像個發脹的饅頭。龔老三倒沒大傷，只是嚇得夠嗆，一直在打擺子。江尋把自己那件泥硬的外套脫了，裹在蘇老三身上。她自己只剩件貼身的舊布衫，被汗和泥浸透了，風一吹，像有把鈍刀在刮她的皮。她沒顧上冷，腦子裡一直在轉：霧都的人還在北邊。泥鰍留在泥塘，能拖多久？高個子到底死了沒有？車會不會再從南邊繞過來？她按著懷裡的礦核，那枚礦核跳得慢慢悠悠，像也累了。她閉上眼，只覺天旋地轉，身子像被抽空了，只剩胸口那一點點跳還撐著她。
老鱷挪到江尋身邊，把鐵杖往地上一橫，說：“你眯一會兒。我看著。”江尋想說不困，可眼一合上就睜不開了。她做了個很短的夢。夢裡她坐在一條黑水河邊，對岸站著一個灰白色的人，朝她一下一下招手。她想過去，河裡的水卻漲得厲害，漫到腰、漫到胸、漫到嘴。她猛地驚醒，天已經灰灰亮了。老鱷還坐在原地，眼睛半睜著，像一宿沒合。蘇老三醒了，正慢慢從地上坐起來。龔老三還睡著，蜷成個蝦米狀，臉朝著天，口水在嘴角結成了白霜。江尋站起來，渾身骨頭像散了又拼上，每根關節都嘎巴響。她走到一處高處，朝南邊望。天邊泛著很淡的青，有幾片薄雲被風吹得飛快。昨夜那幾點燈火不見了。整片廢土上，除了風，還是風。她站了一會兒，默默走回來，對老鱷說：“天亮了。走吧。”老鱷撐著鐵杖慢慢站起來。蘇老三也試著站，腿發軟，被江尋扶了一把。龔老三被踢醒，迷迷糊糊爬起來，像條蔫了的老狗。四個人就在這灰青色的晨光裡，慢慢朝南走。陽光很快升起來，把他們的影子拖在身後，四條細線，在廢土上一段一段地移動。江尋走在最前面，懷裡那枚礦核，一點一點，又開始了它的跳動。
