南邊的煙升得不急，細得很，像誰拿筷子蘸了淡墨在風裡畫了一下，畫完又抹了。江尋在土崖邊上站了很久，眼睛一眨不眨地盯著那股煙。風從南邊來，把煙吹得斜斜的，散得也快，像是有人在河邊燒草根，燒一下又趕緊用土蓋上。這煙裡沒有嗆人的黑，也沒有溼柴的濃，就是薄薄的一層，在半明不亮的天色裡悄悄往上升。
蘇老三也醒了，走到江尋身後，順著她的目光看。看了一會兒，他說：“是河彎子那邊有人生火。這麼細，不像是灰衣人。灰衣人不怕露煙。”江尋“嗯”了一聲，說：“去看看吧。龔老三這傷不能拖，老鱷也不能背了。我們得找個有人氣的地方歇一腳。”她沒再猶豫，轉身走回土崖下，把老鱷扶起來。老鱷靠著她，自己使了點勁，居然能單腳站起來。那條傷腿還是不能沾地，可人已經不像昨天那麼軟了。蘇老三和邱六把龔老三扶起來，一左一右架著他。龔老三半夢半醒，嘴唇乾得起了白皮，灌了兩口水，才勉強睜眼。
一行人從土崖下出來，沿著河彎子往南走。天已經大亮，太陽從東邊完全升起來了，把河床照得白花花的，裂泥上的鹽霜返著光，像滿地碎銀子。江尋走在最前面，懷裡礦核安安靜靜，像也累了。她沒有再把礦核貼在肉上，只用碎布裹了，塞在貼身的夾層裡。那夾層已經破得不像樣，線頭全散了，可還能兜住。
走了約莫兩三里，河彎子拐了過去，前頭出現一小片被踩平的空地。空地靠河岸的一側，用石頭和泥坯碼了個半圓形的灶，灶上架著只豁了口的黑鐵壺。壺嘴上還在冒氣，細煙就是從那裡出來的。灶邊蹲著個女人，背影瘦小，包著塊灰頭巾，正拿樹枝撥火。她聽見腳步聲，猛地回頭，一張臉又黑又瘦，眼睛卻大得嚇人。她沒叫，只把手裡的樹枝握緊了，像準備著要撲過來，又像隨時要跑。
江尋停在十步外，兩隻手慢慢抬起來，手心朝外：“路過。兩個重傷，走不動了。藉口水喝。”那女人沒說話，眼睛在他們幾個人身上來回掃，最後停在江尋腰邊的刀上。江尋把刀從腰後取下來，插在地上，又退開一步。那女人這才鬆了口氣，說：“你們從北邊來？”聲音很啞，像常年沒怎麼說話。江尋說：“從鹽場那邊。追我們的人沒了，可野地裡還有活器。我們想找地方歇兩天。”
女人聽了“活器”兩個字，嘴唇抖了一下，像被戳著了什麼。她站起來，把樹枝扔進灶裡，朝東邊指了指：“過了這彎子，坡上有個舊羊圈，能藏人。我男人去西邊找水了，等人回來，我讓他給你們送點吃的。”她頓了頓，說：“你們別進圈裡生火。煙大了，會把北邊那些東西招來。”江尋謝了一聲，沒再多說。她彎腰把刀重新別在腰後，帶著人朝東邊坡上走。那女人站在灶邊，一直看著他們走遠。
舊羊圈在坡上，已經塌了大半，只剩一圈半人高的土牆和幾根發黑的木樁子。圈門早沒了，地上鋪著一層很厚的乾草，草上壓著些爛麻袋，邊角處還有幾團獸糞，早被風吹成幹灰了。蘇老三先到，把龔老三放下，讓他靠著牆角。江尋把老鱷也放下來，讓他坐在厚草上。老鱷沒倒，自己撐著牆慢慢靠下去，閉著眼喘。他腦袋上還裹著布，布條已經被血浸透了，外頭結著深褐色的硬殼。
邱六縮在圈門旁，像只被踢慣了的野狗。江尋讓他去找幾根能當柺杖的木棍回來。他愣了兩秒，忙不迭地去了。蘇老三蹲在龔老三跟前，重新解他胸前的布。傷口已經發黏，血把布和肉都粘在一起，一撕，龔老三就“嗷”地叫出聲來。江尋按住他，說：“忍忍。不然就爛進去。”龔老三咬著牙，冷汗從額角直滾下來。蘇老三用溼布慢慢潤開，把布一層層揭掉。三道抓痕從鎖骨一直劃到肋下，深的能瞧見裡頭粉白色的肉，邊緣已經有些發黑。蘇老三臉沉了沉，說：“看著不行。得有熱灰或者燒酒。不然他這口氣吊不久。”江尋問：“那女人的男人什麼時候回來？”蘇老三搖頭：“不知道。我下去守著，看能不能換來點鹽和酒。”江尋想跟他一起去，被他按住了：“你留著。你是主心骨。老鱷和龔老三都看著你。”他拍了拍手上的土，把刀別緊，下了坡，朝河彎子走去。
邱六這時候抱著一捆歪歪扭扭的木棍回來了。江尋揀了兩根能用的，給老鱷和龔老三各弄了根柺棍。老鱷接過來，放在手裡比了比，忽然嘆了口氣：“好啊，真成老鱷了。三條腿。”江尋沒接他這話，只把他身後那捆草理了理，讓他靠得舒服些。老鱷看著她，說：“你過來。”江尋湊近些。他忽然抬起手，很慢很慢地在她頭頂拍了一下，像拍一隻剛從野地裡撿回來的小獸。他說：“我要是死了，你別把我扔野地裡。找個乾溝，挖淺點。用石頭壓住。就成。”江尋把他的手拉下來，輕輕按在草上：“你死不了。我不准你死。”老鱷咧了下嘴，笑得很淡：“你又不是閻王。”江尋沒再說話。她站起來，走到圈牆邊，看坡下的河彎子。那女人已經把火壓得只剩一點了，正站在灶邊朝西邊望，像在等人。風從西邊過來，把她的頭巾吹得亂飛。
過了很久，西邊灘地上走來兩個人。一高一矮，肩上各揹著一大一小兩隻水桶。高的那個走路有點斜，像右腿受過傷；矮的那個走在前頭，步子輕快，像這荒地裡根本不缺什麼。女人迎上去，從矮個子手裡接了塊什麼東西，又朝坡上指了指。兩人朝江尋他們這邊看了一會兒，便沿著坡上來了。
高個的是女人男人，姓康。矮的那個是他弟弟，姓康二。兩人走到羊圈前，沒進門。康大往圈裡瞅了瞅，又看看江尋，說：“北邊來的？”江尋說：“嗯。四個。兩個傷。一個半路上收了。”她看了眼邱六，邱六低著頭。康大沒多問，把背上那桶水放下來，說：“水不多。先喝。”康二把手裡一個黑乎乎的小布包遞過來，說：“這是鹹根子和半瓶老酸汁，能擦傷口。別嫌。”江尋接過來，說了聲謝。她先把水給老鱷和龔老三各餵了幾口，又用那酸汁給龔老三擦了傷口。龔老三疼得直抽氣，可那酸汁還真有些用，沒多會兒，傷口邊的紅腫看著就消了些。
康大在坡上坐下，點了支草煙，慢慢抽。他說話不緊不慢：“三天前，北邊來過兩幫人。一幫灰衣的，開車。一幫不灰衣的，追灰衣的。我們躲了，沒露面。”江尋心裡一動：“你們看見不灰衣的人了？”康大點頭：“一個高個，灰衣，眼睛發紅。後頭跟著幾個黑背心，跑得快。再後頭……還有個人，像個泥人。”他吸了口煙，看江尋：“那泥人說話沒聲，走路像水。我們沒敢看。”江尋沒說話。她心裡那根弦又繃了起來。泥鰍。他到底還是跟上來了。還是說，那些活器散了之後，他得了什麼空隙，也往南來了？她不知道。康二在旁邊插嘴：“今早天沒亮，河對岸有動靜。我們沒敢出來。那動靜不大，像有人往草裡鑽。你們要是今晚在羊圈過夜，得輪流守。這地方晚上啥都摸得上來。”康大瞪他：“說啥呢，別嚇人。”康二就不說話了。
江尋看了看天。太陽已經西斜，風涼了。她算了算，蘇老三該回來了。就在這時，坡下真響起了腳步聲。蘇老三一手提著個黑陶罐，一手拄著根粗樹枝，喘著氣爬上來。他臉上有汗，眼睛卻有點亮。他對江尋說：“那女人男人回時，帶了點從河灘撿的柴，燒了半罐子鹽草灰，還換了點稠湯。快，給龔老三灌點。”說著把黑陶罐揭了蓋。裡頭是半罐灰綠色的稠湯，混著切碎的草根和不知名的菜葉，滾著極淡的鹹香。江尋接過來，一口一口往龔老三嘴裡喂。龔老三喝得急，被嗆了兩下，又繼續喝。等他臉色緩過來點，江尋才自己就著罐口抿了一小口。那湯又苦又鹹，像把一整個鹽灘的滋味都熬進去了。可她覺得，這比廢土上大多東西都好喝。
康大和康二沒走，在坡上坐著。夜裡他們就露宿在羊圈外十步遠的土坎後頭，和江尋他們彼此都留了半隻眼。月亮升起來，不大，雲也薄，河灘上能看出去很遠。江尋把礦核從夾層裡摸出來，發現它又熱了。不燙，只是暖，像被人用身體焐過一夜。她把它重新裹好，放在離自己半尺遠的地方，沒再貼身。她想，今晚無論如何，不能再把它帶在夢邊。她有預感，這礦核在等什麼。而那個“什麼”，可能已經離得不遠了。
夜慢慢深了。河灘上時斷時續地響著風聲，像有人貼著地皮遊走。江尋沒睡。她坐在羊圈門口，手裡攥著刀，眼睛望著南邊那條白花花的幹河。天頂的雲忽然散開，露出很大一片星星，像誰掀了塊舊布。就在那片星光鋪下來的時候，她看見河對岸，極遠的地方，有個灰白色的影子慢慢直起來，朝這邊望了一望，又伏下去，不見了。江尋的心猛跳了兩下。她沒叫醒任何人，只把刀柄握得更緊。那不是活器。活器不會這樣看人。那是泥鰍。他還活著。江尋不知道他為什麼不過河，也許過不來，也許在躲。但他能這樣遠遠地望一眼，就說明前頭還有路。她決定，天一亮就帶著人繼續往南。不管泥鰍想幹什麼，她都得先讓老鱷和龔老三活著。路還長，但這晚，她必須自己守下去。
