南邊的風軟了。
不是一下子軟下來的，是走了大半上午之後，才慢慢覺出它不再往人骨頭裡刮。沙地還那樣，一坡接一坡，像一片被曬化的舊蠟，只是顏色淺了些，從灰黃轉為灰白。有些地方開始出現更細更松的浮土，腳踩下去，不像先前那麼實。江尋怕有軟陷，讓扁頭多留神。扁頭走一段，就蹲下抓把沙，放鼻子下聞聞，說：“土腥味重了。離沙地邊不遠了。”江尋“嗯”了聲，沒多問。她知道扁頭有種野地裡養出來的靈性，聞風辨土，比他們這些大人還頂用。
龔老三今天倒精神些，自己能走一段。駱女人扶他，他擺擺手，說：“我試試。老不爭氣。”他拄著根從黑石丘那邊帶來的胡楊枝，一步一拐，像只剛學會走路的瘦駝。江尋沒勸，只把速度放得更慢。蘇老三落在最後，邊走邊把地上的草棵指給邱六看。沙裡那些灰綠灰綠的小草漸漸多起來，有些還頂著小紫花，瘦瘦的，像從地底鑽出來的指甲蓋。蘇老三說：“這草叫沙指甲。根不深，可貼地爬。它活著，說明根下頭有溼沙。照這勢頭，今晚能找到條真正的溪。”江尋說：“溪？”蘇老三點頭：“大沙地南邊有條老水線，叫黑水溝。名字難聽，水是活的。早些年，沿溝有村子。後來沙大了，人搬了。溝還在不在，不好說。”江尋沒說話，只往南看。沙地像一道極緩的坡，慢慢高上去，又像要慢慢墜下去。天邊有幾隻黑鳥，飛得極低，繞著一處發暗的地方打轉。江尋想，那興許就是水。
日頭過了午，坡突然一陡，沙地像被人用刀斜切了一道。風大起來，從南邊往上頂，吹得人往後仰。江尋讓眾人扶著走。等到了坡頂，眼前忽然一闊。坡下是片灰綠色的窪地，長滿草。草雖不密，可比沙地綠得多。草間有道細細的水光，順著地勢往西拐，像一條沒頭沒尾的白線。江尋盯著那水，腿竟有些發軟。不是累，是好些天沒看見活水，冷不防瞧見，人倒不真實了。邱六“嗷”地叫了一嗓子，連滾帶爬往坡下跑，被江尋一把拽住：“慢點。不乾淨。”邱六腿一軟，坐在沙坡上，又哭又笑。龔老三也怔怔的，說：“零姐，那真是水？”江尋說：“先別喝。看著能走。”她讓蘇老三先下去看。蘇老三下到溝邊，蹲下摸了摸，又捧起來嚐了點，回頭說：“活水。能喝。不過得找上流子，別喝草窩裡的死水。”江尋這才帶人下坡。下坡比上坡松，人像溜著沙往下滑。等到了溝邊，眾人全癱在地。那水緩緩地流，水底生著些細茸茸的綠苔，幾粒白石子在水裡發亮。江尋看了一陣，眼睛發酸。她沒讓人喝生水，只拿出陶罐，在草少處舀了罐子，架火燒。火生起來了，藍煙順著溝邊慢慢飄。那煙裡帶著溼氣，不那麼嗆。大家圍在火邊，誰都沒說話，就聽水“咕嘟咕嘟”響。那聲音像從極遠的地方流過來，又像從自己心口流出來。
水開了，江尋先給龔老三喝。龔老三接過去，又遞給駱女人。駱女人搖搖頭。江尋說：“都喝。有的是。”駱女人這才接過去，小口小口地抿。江尋又給每人倒了一碗。那水微鹹，有草葉氣，可喝進去，人像從裡到外被洗了一遍。邱六喝得急，嗆得直咳。扁頭把水抹在臉上，又抹在脖子上，說：“這比石埠集的水還好。”江尋笑了笑，又很快收了。她知道這地方離沙地邊近，不一定安全。灰衣人若追上來，水溝這種地方，最容易被人順流找到。她讓眾人喝夠了，把囊子全灌滿，又洗了把臉。她自己洗臉時，抬頭看天。灰藍灰藍的，有幾片薄雲，像被人隨手撕下的舊棉花。風從南邊來，帶著水氣和草腥。江尋吸了一口，覺得這風真像活的。
“今晚在溝邊歇？”蘇老三問。江尋搖頭：“不。往上流走，找草密處。溝邊太露，生火容易被人瞧見。”眾人便又起來，沿溝往上游走。溝不寬，兩岸生滿半人高的灰草，走進去，褲腿全被草葉上的溼氣打潮了。扁頭在前，像只小獾，在草裡鑽來鑽去，突然回頭說：“前面有破屋子。”江尋鑽出草看，果然，溝拐彎處有半堵土牆，青灰青灰的，牆頭生著幾蓬細藤。再走近，是間早塌了頂的舊土房，牆角浸在溝邊的溼土裡，像從地底半坐起來的。江尋說：“進去看看。”她和蘇老三先摸進去。土房不大，四面牆只剩兩面半。牆根下鋪著層乾草，有些發黑，像以前有人歇過。地上有灰燼，半新不舊。江尋用刀撥了撥，又蹲下聞。蘇老三說：“至少七八天了。是流人。”江尋點頭。流人就是野戶，不是灰衣人。這地方能碰見流人，說明再往南，該有路子了。她讓人把乾草鋪開。邱六和扁頭又去溝裡撿了些溼柴，架在牆根曬。龔老三靠著牆，說：“這屋比沙窩子強。還有風水，能睡著。”他說著就歪了過去，駱女人把身上那塊破頭巾解下，給他搭在腿上。江尋在屋裡轉了轉，用幾塊塌下來的土磚把迎風那面牆堵了堵。蘇老三在門口用草編了半片簾子，掛起來，擋夜風。
天暗下來，溝水仍嘩嘩響，像給這破屋安了條不停跳的脈。他們生起小火，火光映得土牆發紅。江尋把今日從沙裡帶出來的蛇蛻鋪在牆根，說夜裡能接露。邱六問：“零姐，這地方叫啥？”江尋說：“沒名。就咱自己。先住一夜，明早沿溝往南，看能不能碰到人。”蘇老三介面道：“這黑水溝是活的，南頭該連著舊村。若有人，多半在溝邊種菜，或打點魚。我們不能硬闖。看情況再說。”江尋“嗯”了聲。她坐在火旁，把刀抽出，用布蘸水擦。龔老三半醒不醒地嘟囔：“有魚就好了。”邱六笑道：“有魚也輪不著你。我抓。”眾人輕聲說幾句，又靜下去。江尋看著火，心裡清冷。這水溝不知是誰留下的，可它像一道門，把他們從沙裡領了出來。門外有路，有草，有活氣。她抬頭看看屋角漏出的幾粒星，又看看火光裡幾張疲黃的臉。老鱷不在了。可他的影子和這夜一樣，老在邊上，不遠不近。江尋把刀插進沙地，起身走到門口。風從溝裡吹上來，帶著很淡很淡的魚腥。她深深吸了口氣。這味道是生的。是人能活下去的味道。她轉回身，說：“都睡。今晚我守前夜。”沒有月亮，可天不算黑。溝水亮著，像一條淡白的粗線。江尋坐在門檻上，刀橫膝上。身後，幾道呼吸聲慢慢重了。他們睡了。江尋沒動。她聽著水，像聽一個極長極長的故事。裡面有沙，有風，有血，有所有他們走過的路。她輕輕閉了下眼，又睜開。天還長，夜還新。她要守著他們，像守這溝裡最後一星火。風從南邊來，吹動草簾，沙沙，沙沙。江尋沒回頭。可她知道，這一夜，終於能睡個好覺了。等天亮了，再往前。南邊也許真有村子。有飯，有床，有一小塊能讓人不慌的地。她這樣想著，背慢慢靠上門框，像靠上了一個很久沒碰過的肩膀。夜從她身邊流過去，很輕。像水。像命。
