白蛇溝的水，比他們想得還要活。
水從北來，曲曲折折，貼著山腳和草坡，一路往南。說是溝，可有些地方已寬成小河的樣，水清得能看見底下的沙和卵石，偶爾有幾條極小極細的魚，像黑線一樣從石間躥過去。溝兩邊的草綠得發黑，齊腰深，人走在裡面，鞋和褲腿一忽兒就溼了。江尋讓扁頭在前頭探路，自己走在溝沿上。溝沿有的地方極窄，一腳寬；有的地方被水掏空了，看著是草，踩下去是空的。她走一段，就用刀尖點兩下。那聲音不脆，像刀插進溼土裡，悶悶的。她喜歡這聲。實。每一步都得是實的。
龔老三今日比昨兒更虛。他兩條腿像從肚裡就開始軟，下地像踩棉花。駱女人和邱六一人一邊，架著他。他也不再逞強，只把腦袋耷在肩上，像根被雨打彎了的舊麥子。蘇老三走最後，不時回頭看。這地方沒人煙，可越是沒人煙，他越怕有東西從草裡鑽出來。他說：“再走一段，等看見水灣子，就歇。”江尋應了。她知道眾人早沒多少力了。從大坪集出來，這幾日全憑一口心氣撐著。天還沒亮透，可空氣已經暖起來。沒有北邊那種毒辣辣的日頭，只是一種悶悶的、發黏的熱，像把人裹在蒸籠邊的溼布里。江尋把袖子卷得老高，胳膊上全是草葉劃出的細口子，汗一蜇，隱隱地疼。她不看，只走。懷裡的礦核貼著肉，涼沁沁的，像從地底下冒上來的一小塊冷玉。它又靜了。靜得江尋有些不安。它每一次靜下來，前頭總有變數。她不敢說。
正想著，前頭的溝忽然拐了個急彎，水聲大起來。江尋快走幾步，看見那溝在拐彎處衝出一小片水灣，水灣不深，卻寬，像誰在這山野裡輕輕按出一隻淺碗。水面平而亮，映著半明不明的天，像一片沒睡醒的薄鏡。江尋說：“在這兒歇。把腿緩緩。”眾人便在水灣邊坐下。蘇老三去下游望了望，回來說：“水到這兒，是從西邊繞上來的。再往南，恐怕要跟別的溝合成一條。那水就深了。”江尋問：“能過嗎？”蘇老三說：“能。溝邊有淺處，底下是碎石，蹚得過。但要慢，水底下青苔厚，容易滑。”江尋點頭。她看了看龔老三。龔老三斜靠在一塊大石上，臉白中透青，唇色發灰。江尋把水囊擰開，扶他喝了幾口。龔老三說：“零姐，我是不是挺不過去了？”江尋說：“你剛過沙地時也這麼問。現在不還嚼著乾糧。”龔老三不說話了，只閉了閉眼，像要哭，又憋住了。江尋沒再說。她把駱女人叫到一旁，低聲問：“他這兩天解過手沒？”駱女人說：“昨日解過。就一點點，黃得嚇人。”江尋說：“水要讓他多喝。別怕耽誤路程。”駱女人點頭，回身去接水。江尋坐回石上，慢慢解下裹在腳上的布條，把兩隻腳浸進水裡。那水真涼，像有無數根極細極軟的針往皮裡扎。她仰起臉，看天。天上沒幾朵雲，只有幾片極白的羽毛雲，像誰在天頂養了一群好遠好遠的鳥。她忽然想，老鱷以前在夜裡最愛說：“雲往南，雨不沾。”可她記不清那是他胡扯，還是真有這說法。她沒問過。現在也沒人可問了。她把腳從水裡抽出來，擦乾。蘇老三已經替每人灌滿了水。扁頭去尋了幾塊被水衝得圓溜的石頭，給每人一塊，說：“走不動時，握在手裡，能分心。”江尋沒要。龔老三倒接了，攥在手裡，像攥著個極小的命。
又走了一個多時辰，溝果然寬起來。對面岸上的草漸漸稀了，露出些紅褐色的土。有幾處石頭塌下來，像從土裡翻出來的舊骨頭。水聲也變了，不再是細細的“嘩嘩”，而成了更沉更悶的“嗡嗡”，像地底有東西在跑。蘇老三臉上有些緊，說：“快和別的溝匯上了。這段水裡有暗渦，別看水面平，下頭絞得厲害。咱們得往上段繞。”江尋問：“往哪兒繞？”蘇老三指指西邊：“從那兒過。那有片草淺處，水到腿肚。到了對岸，能接上老路。”江尋便帶人往西走。岸邊全是軟沙，踩下去半隻腳陷進去。駱女人滑了一跤，半身都溼了。邱六趕緊去拉。龔老三也站不穩，被蘇老三從後頭架住。等他們深一腳淺一腳繞到對岸，天已近午。江尋回頭，看那水。他們剛蹚過來的地方，水正慢慢漲起來，像被什麼東西從河底往上頂。她心裡有些後怕。這溝看著溫，底下全是活脾氣。她說：“別回頭了。走。”對岸有路。是一條更老更舊的小路，像從草地裡擠出來的。他們走上去，腳下終於是乾爽的。路兩旁的草不高，野花多起來，白的，黃的，像誰在路邊撒了把碎星。扁頭問蘇老三：“這路通哪？”蘇老三說：“通舊村。那村子叫水溝集，早廢了。再往南，聽說有個渡口，叫苦泉渡。過了渡，就是更南邊的地。”江尋沒說話。苦泉渡。這名字像一根舊刺，輕輕扎進她心裡。她說：“今晚能到舊村嗎？”蘇老三看看天，說：“能。這路緩，走快些，天黑前能望見村外的青石碑。”江尋說：“那走。到了舊村，再歇。”眾人便又提起一口氣，沿路南下。風從南邊來，吹得人衣角翻卷。江尋在前，眼睛看著路，耳朵聽著水。水聲在遠處跟著，像一條不肯散的舊魂。她不知道那舊村裡還有什麼。也許只剩幾堵牆，幾口枯井。可只要牆還在，井還在，這路就沒斷。她得去。帶著這些人，再往南，再往舊處走。一直走到那最後的渡口。走到能看見海的地方。她摸了摸懷裡的礦核。它還靜著，像也知道，快到地方了。江尋把刀從鞘裡抽出半寸，又推進去。她的影子在正午的日頭下縮成一小團，像一滴被曬乾的墨。他們走了。沿著那條從草裡生出來的路，往南。水聲在身後，風在身前。這一路，像一列從北到南的舊車，慢慢駛進了更綠、更潮、更沒人記得的山野。可江尋記得。她記得每一段路。記得每一個人。記得這片草，這汪水，還有那半片魚鱗似的黑鐵。她都記得。她帶著這些，像帶著一袋不肯丟的舊火。往南。再往南。天還高，路還長。她沒回頭。可她知道，後頭的人，都還在。跟著她。像影子，像命。像這條白蛇溝的水，慢慢匯向南方更寬的河。他們，就要到了。江尋想，再走一段，就能看見舊村了。她要選個能避風的牆角，讓他們都睡下。她守著。像這麼些年，她一直守著他們。而天亮以後，苦泉渡，就在前頭了。那裡也許有船，也許有橋，也許什麼也沒有。可人既然已經到了這兒，就沒有不能過的水。過不了，就蹚。蹚不過，就繞。繞不過，就等。江尋抬頭，看見南邊的天邊，雲正慢慢散開。光從雲後透出來，像一扇極遠極遠的門，正被誰輕輕推開。她沒說話，只是走。帶著這一隊從北邊來的殘兵，像一列慢慢朝南挪動的小山。山不說話。水不說話。只有風在耳邊，呼呼地，像在給他們數著步子。江尋就數著這風聲，一步一步，朝舊村去。朝苦泉渡去。朝那扇天邊的門去。朝著她這漫長一路的，最後幾里。
