霂纓——此刻的“葉琳”——跟著埃裡克斯穿過一道又一道暗門，每一步都像是踏在未知的深淵邊緣。空氣裡的化學藥劑氣味越來越濃，混合著一種奇異的、近乎甜膩的香氣，讓她胃裡隱隱作嘔。通道兩側的牆壁逐漸從粗糲的混凝土變成了光滑的合金，泛著冰冷的銀藍色光澤，彷彿某種巨大生物的體內腔道。
“我們稱這裡為‘蛻繭之間’，”埃裡克斯的聲音不高，卻在這狹長的通道里產生輕微的迴響，帶著一種近乎虔誠的語調，“是舊軀殼脫落，新生命誕生的地方。不是每個人都有資格踏入此地，葉琳。你的…敏銳，讓你獲得了這份殊榮。”
霂纓強迫自己維持著那種混合了好奇與嚮往的、恰到好處的表情，輕輕點頭，喉嚨有些發緊，不敢多言，生怕洩露出一絲顫抖。她手腕內側的微型感應器貼片持續傳來微弱震動，記錄著路徑和周圍環境的基礎資料，這是她與外部世界僅存的脆弱聯絡。
前方的空間豁然開朗。
一個巨大的穹頂空間映入眼簾，與其說是實驗室或手術室，不如說更像一個被精心佈置的、光怪陸離的儀式殿堂。中央是一個圓形的、略微下陷的平臺，光滑得如同黑曜石鏡面，倒映著穹頂上錯綜複雜的、緩慢旋轉的機械臂和某種發光的水晶陣列。環繞著中心平臺的是一圈逐漸升起的觀察席，此刻已經零星坐了一些人，他們都穿著統一的深色長袍，面容隱在兜帽的陰影裡，沉默無聲，如同雕像。空氣冰冷，卻湧動著一種狂熱的期待感。
埃裡克斯引著她在一個不起眼的角落位置坐下。“在這裡，你會看到…進化。”他低聲說，目光已經投向了中央平臺，充滿了灼熱的光芒。
霂纓的手指冰涼，深深掐入手心，利用痛感讓自己保持絕對的清醒。她的目光銳利地掃過全場，不放過任何細節。觀察席的佈局、可能的出口、安保人員的數量和位置——他們分散在四周，如同沉默的幽靈，身形挺拔，動作帶著非人的精準度。
燈光忽然暗了下來，只留下一束冷白色的光柱，精準地打在中央平臺上。
一個穿著銀白色長袍、身形高瘦的男人走上平臺，他的臉上覆蓋著半張精緻的金屬面具，露出的下半張臉皮膚光滑得近乎虛假，聲音透過某種擴音裝置傳來，清晰地迴盪在寂靜的空間裡，帶著金屬的共振感：
“歡迎，諸位追尋蛻變的同路人。今夜，我們又將見證一位同胞，掙脫血肉的枷鎖，擁抱永恆之美。”
低沉的、如同吟誦般的附和聲從觀察席上零星響起。
平臺一側的暗門滑開，兩個穿著類似手術袍的人推著一張懸浮床走了進來。床上躺著一個人，看身形是個年輕女性，全身被緊裹在白色的束縛布中，只有臉部露在外面。她的眼神渙散，瞳孔擴大，顯然被施加了強效的鎮靜劑或麻醉劑，嘴角甚至掛著一絲恍惚的、不自然的微笑。
霂纓的呼吸猛地一窒。
不是小雨。
她心中先是閃過一陣慶幸，隨即又被更深的寒意席捲。這不是小雨，但這意味著又一個活生生的人，即將遭遇那難以想象的恐怖。
“舊皮囊承載著痛苦、疾病、衰老…和死亡，”主持人的聲音如同毒蛇滑過耳際，“它是造物主拙劣的贈禮，是囚禁我們真正靈魂的腐朽囚籠。而今夜，我們將給予她自由！”
機械臂開始移動，發出幾乎低不可聞的嗡鳴。數道不同顏色的光線從穹頂射下，掃描著平臺上的女性身體，在她上方投射出複雜的全息解剖圖，精確標示出每一寸骨骼、肌肉和…皮膚與皮下組織的連線處。
霂纓感到一陣強烈的眩暈和噁心，她強行壓下喉嚨口湧起的酸澀。她看到那女孩裸露的皮膚上被精準地標記出無數發光的細線，如同等待被裁開的衣料圖樣。
“剝離過程將是徹底而潔淨的，”主持人繼續解說，語氣平靜得像在描述一項普通工藝，“我們將完整保留這具皮囊的生物活性，它將作為一件珍貴的…藝術品，或者，成為另一位追求美者暫時的棲身之所。而她的意識，她的核心‘自我’，將被匯入更為完美、堅固、恆久的載體之中。”
載體…仿生人！霂纓的心臟狂跳起來。小雨是否也經歷了這一切？她看到的那個完美得不自然的“小雨”，就是這樣的“載體”？
儀式——或者說，手術——開始了。
沒有鮮血淋漓的畫面。先進的雷射切割器沿著那些發光的標記線精準移動，分離皮膚與皮下組織，同時噴灑著某種霧狀的止血和封閉液。空氣中那股化學藥劑的甜膩味變得更加濃郁。女孩的身體在無意識中微微抽搐。
整個過程安靜、高效，帶著一種非人的、令人毛骨悚然的精準。觀察席上的人們屏息凝視，霂纓能從那些兜帽的陰影下感受到一種混合了貪婪、崇拜和狂熱的目光。
最大的剝離部分從軀幹開始。就像脫下一件緊身衣一樣，那整張的人皮被精密器械小心翼翼地、緩慢地從肌肉和組織上剝離下來，露出下面鮮紅、跳動、佈滿纖維的肌肉層和脂肪層，偶爾能看到反著冷光的白色筋膜。因為沒有大量出血，那畫面反而更加詭異和恐怖，一種純粹的、赤裸的生命 raw 形態，暴露在冰冷的非自然光線下。
霂纓的指甲幾乎掐破了掌心，全身的肌肉都繃緊了。她必須用盡全部意志力才能控制住自己不站起來尖叫，不衝下去阻止這場酷刑。她現在是葉琳，一個渴望“蛻變”的新會員。她不能暴露。
人皮被完整地取下，由機械臂託著，放入一個充滿特殊溶液的透明容器中。它漂浮在那裡，像一個被丟棄的空囊，依然保持著完整的人形，甚至面部輪廓都依稀可辨，空洞而恐怖。
而平臺上，剩下的那具“軀體”——失去了全身皮膚，暴露著鮮紅肌肉和組織的活體——微微起伏著，依靠著強大的生命維持系統。這簡直是人類能想象出的最可怕的噩夢景象。
“看啊，這脆弱的、真實的血肉，”主持人的聲音帶著一絲嘲諷，“痛苦、感染、衰老…它的命運早已註定。但現在，她將獲得新生！”
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