暮色籠罩礦山土坡，金超寧剛安置好隘口歸降士兵，褲腿沾著山道霜泥，礦場的小匠娃連滾帶爬衝上山頭，懷裡攥著半根斷成兩截的傳動木軸，手掌蹭滿烏黑礦粉。
“先生，您快上礦上看看吧！這三天的工夫，壞了三套開採器械。昨天剛修好的絞盤，今兒晌午齒輪又裂了，井下石料運不上來，不少師傅都不肯下井了。”
小匠娃喘氣都發顫，指尖摩挲木軸斷裂處，裂痕邊緣有刻意鑿開的淺坑，絕非礦石碾壓自然損毀。
周老夯跟在金超寧身側，順手把腰間布袋裡的紅薯幹塞給娃子墊肚子，眉頭擰成一團：“昨日巡礦的鄉民就跟我提過，礦場管事周奎整日躲庫房跟陌生客商私會，那些人身上穿關外雜牌軍的粗布褂子，看著就不對勁，當時我只當是往來收礦石的商販，沒往深處多想。”
金超寧按住心口發燙的鎮魂玉，純陽龍氣探向礦山，一縷混著銀元銅臭的淡陰煞飄來，這氣息和北山古堡關外大帥麾下諜特的煞氣完全一致。
“不是器械年久失修，是有人故意損毀，存心斷泰南礦石外銷的路子。”他快步往山下礦場走，看不出連日守隘的疲憊，“分兩路行事：你帶三名可靠鄉民守住礦場出入口，見陌生關外模樣的人進出就攔下盤問；我混進工棚打聽實情，不打草驚蛇，免得內奸銷燬證據跑路。”
山風捲著礦場飄來的煤灰，落在兩人肩頭，遠處礦棚裡傳來零星爭吵聲，工匠們的抱怨順著風飄上山坡，句句都在指責管事苛扣工錢，還逼著大夥超負荷下井榦活。
礦場分為採掘坑道、加工棚、儲料庫房三處，數十名工匠三三兩兩蹲在工棚簷下，手裡捏著粗糙窩頭，沒人願意踏進坑道。
金超寧換了一身灰布短褂，跟尋常幫工模樣無二，緩步走到人群側邊，挨著一名鬚髮花白的老石匠坐下。
老石匠名叫陳老石，在礦上做工十餘年，家中孫兒在鄉小學堂讀書，平日裡最感念金超寧平價放糧、減免工匠賦稅的恩德，見身邊來人是金超寧，連忙往旁邊挪了挪身子，壓低聲音開口。
“先生，旁人不敢說，我活了大半輩子，實在看不下去周奎那管事做的齷齪勾當。前幾日深夜我起夜去井邊打水，撞見他在庫房後門跟關外過來的人交接布包，包裡露出來好幾塊銀元，兩人還湊在一起翻看礦場開採圖紙，我躲柴垛後面聽了半晌，才知曉那些人是大帥派來的，許諾事成之後帶周奎去關外享福。”
陳老石抬手擦去臉上煤灰，指腹摩挲手裡斷裂的齒輪碎片，眼底滿是憤懣：“周奎收了銀元，便逼著心腹工匠暗中鑿壞器械，還散播謠言說礦脈地氣紊亂，再開採會塌方，哄騙一眾匠人消極怠工。不少年輕工匠被他拿家中老小要挾，不敢違逆，只能偷偷損毀機件，每日下井只做半個時辰便推脫身子不適歇工。”
金超寧靜靜聽著，指尖輕輕撫過鎮魂玉，龍氣緩緩籠罩整片工棚，將在場工匠心底的忐忑、委屈盡數感知清楚，大半匠人皆是被迫順從，心底壓根不願毀礦斷了自家生計。
他輕聲安撫陳老石，許諾只要願意出面作證，事後給所有踏實做工的工匠漲兩成工錢，礦區增設臨時學堂，工匠子女免費讀書，還分配臨近礦場的平整土地，收工之餘可耕種雜糧補貼家用。
陳老石連連點頭，當即答應召集幾個本分匠人，湊齊周奎私下勾結外敵、損毀器械的人證。
半個時辰後，五名老實工匠悄悄聚在礦場後方柴房，挨個訴說近日遭遇，有人親眼看見周奎往器械轉軸處塞碎石，有人撞見他深夜繪製礦場佈防、礦石儲量圖紙，還有人撿到他掉落的關外商行銀票，票面數額足足五十塊銀元，收款人落款正是北山古堡大帥的心腹。
眾人把銀票、斷裂機件、周奎手繪草圖一併交到金超寧手中，完整證據鏈已然齊全。
金超寧沒有立刻帶人抓捕，擔心周奎狗急跳牆縱火焚燬儲料庫房，庫房內堆放著半月開採的原石，一旦起火，泰南大半商貿進項直接受損。
他安排幾名工匠照常下井做工，裝作依舊被周奎脅迫的模樣，暗中盯緊庫房動靜；又讓周老夯抽調五名民團隊員，藏在礦場外圍山林，守住通往關外的山道，斷絕周奎出逃路線。
集鎮糧油鋪掌櫃聽聞礦場出了內奸，特意拉著一推車粗糧送到工棚，分給值守工匠；鄉醫揹著藥箱趕來，給常年下井染上咳喘的匠人分發草藥，民心穩穩靠向金超寧，反觀周奎身邊只剩兩三名貪財的跟班，孤立無援。
暮色徹底沉落礦山，周奎揣著一包銀元再度前往庫房後門，等候關外諜特前來取礦場圖紙，全然沒察覺山林、工棚各處都佈下了眼線，一舉一動全被眾人看在眼裡。
金超寧躲在柴房陰影裡，透過木縫盯著庫房後門周奎的身影，手裡攥著一沓完整人證物證，只待關外諜特現身，便能人贓並獲，一舉拔除礦場內患。
可還沒等諜特露面，一名放哨鄉民快步衝進柴房，神色慌張，手裡舉著一片沾染淡淡煞氣的黑布。
“先生，後山山道來了三名黑衣邪修，腰間都掛著煉煞黑石，直奔礦場儲料庫房而來，看路線分明是來接應周奎，若是讓他們和周奎匯合，庫房裡囤積的礦石圖紙、原石怕是要被盡數帶走！”
金超寧心頭一沉，眼下兩難擺在眼前：若是現在帶人圍堵庫房，邪修催動陰煞擾亂礦場，井下數十名工匠極易受煞氣侵擾頭暈受傷；若是放任邪修與周奎碰面，積攢半月的礦石資源、礦脈佈局情報就會落入關外大帥與日諜手中，往後邊境商貿、礦產開採處處受制於人。
鎮魂玉在衣襟裡燙得灼人，山間陰煞氣息越來越濃，庫房方向傳來周奎低聲交談的動靜，關外接應之人已然近在咫尺，一邊是井下無辜工匠安危，一邊是關乎泰南生計的礦場命脈，兩條危局同時壓在肩頭，一時間竟找不到兩全之策。
