二月開春，慈寧宮的梅瓣才剛落盡，御花園的桃花便攢著勁兒炸了苞。
老佛爺今春興致格外好——自打去年秋末那場巫蠱案後，她大病初癒，在榻上養了整整一個冬天，如今總算能拄著柺杖在院子裡走動了。晴兒每日攙著她從暖閣踱到御花園，再從御花園挪回慈寧宮，來回兩趟，老佛爺走得氣喘吁吁卻不肯歇腳，說“再不走走，這把老骨頭該生鏽了”。太醫也說老佛爺身子恢復得不錯，春日適當走動有益氣血。於是老佛爺便拍了板——辦一場春日賞花宴，把各府女眷都請來，熱鬧熱鬧。
帖子是二月十二發出去的。燙金大紅灑金帖，慈寧宮的印，老佛爺親自擬的單子——紫薇、晴兒、小燕子、永琪媳婦欣榮，還有幾位宗室福晉和格格。福晉本也在受邀之列，可她近日犯了咳疾，便讓爾康替她向老佛爺告了罪。爾泰作為御前侍衛，賞花宴當日在宮中當值，自然也在受邀之列。
訊息傳到忠勇公府時，小燕子正蹲在義診鋪子後院裡給新到的藥材分類。明月舉著帖子小跑進來，嘴裡喊著“格格格格老佛爺賞花宴”，跑得太急被門檻絆了一跤，帖子從手裡飛出去，在空中劃了道弧線穩穩地落在藥匾裡。小燕子伸手從藥匾裡撿起那張沾了藥香的灑金帖，從頭到尾看了兩遍，然後“啪”地合上，語氣平淡：“賞花宴就賞花宴，你跑什麼，差點把我的藥匾撞翻了。”
明月從地上爬起來揉了揉磕紅的膝蓋，抬眼偷瞄格格嘴角那點藏不住的弧度——明明壓得緊，卻還是洩出幾分笑意來。明月把帖子重新遞過去，故意問：“格格，您去不去？”
“老佛爺下的帖子，能不去嗎？”小燕子將帖子放在桌上，轉身繼續給藥材分類，手上動作利落如常，只是在把一味柴胡放進藥櫃時放錯了一格——柴胡本該擱在最下面那層抽屜，她踮著腳擱到了最上面那層。過了片刻又踮著腳把它取下來，重新擱回原處，嘴裡唸叨了一句“這抽屜怎麼這麼高”。
明月在旁邊假裝沒看見，心裡已經掰著手指頭算起來：賞花宴那日，格格穿哪件衣裳好？新做的那件鵝黃底繡銀線蘭草的衫子最襯格格膚色，可那件青緞斗篷也好看——就是城牆之約穿的那件。
與此同時，帖子也送到了福府。永琪拿了帖子翻來覆去看了兩遍，指著帖子上爾泰的名字，用胳膊肘撞了撞他的肩膀：“老佛爺欽點，你當值那日可得精神些。小燕子也去——你知道吧？”
爾泰正坐在書房裡抄錄一份河工善後的文書，聞言筆尖猛地一頓，濃墨在宣紙上洇開了一個極小的墨點。他將那張抄廢的紙團了團扔進紙簍，頭也不抬地回了一句：“她去是她的自由，我怎麼想不重要。”他重新鋪開一張新紙，指尖捏著狼毫蘸飽了墨，垂著眼繼續往下寫。他抄了半頁紙，那一頁的字跡卻比他平日裡批公文時更工整幾分——不是刻意的，是不自覺的。永琪靠在門框上看著他把同一份文書抄廢了好幾張紙，心裡好笑，卻也不點破，只是將帖子擱在他案頭轉身往外走，走到門口時頭也不回地說了句“那日別穿你的靛藍舊袍子了，換件新的”，然後便大笑著走了。爾泰沒應聲，只是低頭繼續抄文書，抄著抄著發現自己在紙上寫了好幾遍“小燕子”。他把那張紙團了團也扔進紙簍，重新鋪一張新的，這回終於抄對了。
此刻，京城另一座府邸裡，也有人接到了賞花宴的帖子。欣榮的表妹欣茹，年方十七，父親是正二品的工部侍郎，母親是永琪福晉欣榮的姑母。論家世，不算頂顯赫，卻也夠得上格格的邊。欣茹自幼便知道自己與那些真正的金枝玉葉差著一層——欣榮表姐是王妃，她只是個侍郎之女。她母親每回帶她進宮赴宴，都要在轎子裡反覆叮囑她“多看多笑少說話”。她倒是把前半句記在了心裡，後半句卻當耳旁風拋在了腦後。她看上的東西，從來不甘心只笑不說話。她看上福爾泰，是前年秋天的事。那日在圍場陪欣榮觀獵，她遠遠看見爾泰策馬彎弓，一箭正中靶心，翻身下馬時將馬韁往馬鞍上一甩，動作利落如勁風掠林。她問欣榮那是誰，欣榮說“福家二公子，爾泰”。從那以後，她便暗存了心思——悄悄打聽他的品階官職，探問他的喜好脾性，得知他與還珠格格和離後便一直孑然一身。她覺得自己等到了機會。今日她正坐在窗前繡一方帕子，聽見母親與丫鬟說起慈寧宮的賞花宴，福家二公子也會去，手中的銀針便頓在了繡帕上。
“福二公子？”欣茹抬起頭來，聲音裡帶著一絲藏不住的雀躍，“他不是和離了嗎？老佛爺還請他？”
“他是御前侍衛，賞花宴當日在宮中當值，自然要去。”欣茹母親翻著帖子，不以為意地應了句，“你表姐也會去，你跟著她，規矩些。”
欣茹應了聲“知道了”，低下頭去繼續繡那方帕子，落針的速度比方才更密更疾。帕子上繡的是一對鴛鴦，已經繡好了一隻，另一隻剛起了頭。她用指腹輕輕撫過那隻繡好的鴛鴦，在心裡默唸了一遍那個名字。福爾泰。一等忠勇公蕭之航的女兒棄他而去，那她便要傾心相付。侍郎之女配御前侍衛，本是門當戶對。她比那和離的格格更年輕，比那被逐京城的柳如煙更清白。她有什麼比不過的？
