爾泰抱著小燕子穿過御花園西邊的迴廊時，天色已近黃昏。夕陽從杏花枝葉間漏下來，落在她緊閉的雙眼和燒得通紅的臉頰上。她的手指原本揪著他的衣襟，此刻已鬆開了，無力地垂在身側，隨著他的步伐輕輕晃盪。她的呼吸又淺又急，嘴唇乾裂起皮，額上沁出一層密密的冷汗。
他心口像是被千萬根細針密密麻麻地扎著，每一次呼吸都帶著鈍痛。從小到大，他見過她摔破膝蓋、被野狗追、從城牆上爬不下來急得直哭，卻從未見過她這副模樣——脆弱得像是被抽去了所有筋骨，只剩輕飄飄的一團，連風吹一下都能倒似的。他一直以為她是鐵打的，不會倒，不會軟，不會在任何事情面前低頭。可現在她才在桂花糕裡被人動了手腳，被逼得躲進假山洞，還不讓他去找太醫，只因為怕給阿瑪丟臉。
“傻瓜。”爾泰低下頭在她耳邊啞聲罵了一句，嗓音卻澀得像含了一嘴沙礫，每一個字都磨得喉嚨發疼。，“都什麼時候了，還替別人想。”
西院的侍衛值房是一排三間矮屋，平日供當值侍衛臨時歇腳換班，今日賞花宴人手都調去了水榭那邊，此處空無一人。爾泰一腳踢開最靠裡那間的門，將小燕子輕輕放在榻上。她後背剛挨著榻上的竹蓆，整個人便蜷縮起來，側著身子將滾燙的臉頰貼在冰涼的竹面上，發出一聲極細微的、像是終於得到了一絲緩解的嘆息。
爾泰直起身來環顧四周——值房裡只有一張矮榻、一張木桌、兩把椅子，牆角擱著一隻銅盆和半桶冷水。他三步並作兩步掠過去，將銅盆穩穩端到榻邊，一把扯下自己中衣的下襬浸進冷水裡，擰得半乾後，小心翼翼地敷在她滾燙的額頭上。她的睫毛顫了顫，似乎想睜開眼睛看他，眼皮卻沉重得抬不起來。
“冷……”小燕子含混地吐出一個字。
“忍一忍。”爾泰將溼布換了個面重新敷好，聲音沙啞而剋制，“冷水能降溫。你教過我的——中毒後先用物理降溫穩住心脈，再設法催吐。你說的每一句話我都記得。你現在自己也得做到。”
爾泰直起身來走向門口。他需要幫手——紫薇是女眷，進出方便；爾康今日也在宮中當值，就在前殿；永琪和欣榮也能幫忙。他正要推門出去，身後忽然傳來一聲極輕極弱的呼喚。
“爾泰哥哥……別走。”
爾泰的腳步像是被釘在了原地，猛地頓住了。她很少這樣叫他——清醒時她叫過他“福大人”“二爺”，叫過他“爾泰”，在城牆上叫過他“爾泰哥哥”，那是隔了多年以後頭一回。此刻她被藥力燒得神志昏沉，糊里糊塗脫口而出的，卻是這個她從七歲喊到出嫁前的軟嫩稱呼。他轉過身去，看見她的手從榻邊無力地垂下來，手指朝他的方向微微張開，像是在夠一個夠不著的東西。
他走回去蹲在榻邊，用自己的手包住她那隻滾燙的，還在發抖的手。她的手很小，指節分明，中指上那個握筆磨出來的薄繭硌著他的掌心。他握住這隻手，像握住一件失而復得的珍寶，力道不敢太大，怕捏疼她；也不敢太小，怕她覺得他要鬆開。
“我不走。我哪也不去。”爾泰將小燕子的手輕輕放在自己膝上，另一隻手替她掖了掖被角，“你睡，我守著你。”
小燕子似乎聽見了這句話，緊蹙的眉頭微微鬆開了幾分，嘴唇翕動著又說了句什麼，聲音太輕，他不得不俯下身去聽。“……不是我放的藥。”
爾泰的心臟像是被人猛地攥了一把。都到這步田地了，她竟還在怕他誤會，是她用手段逼他回來的。他猛地攥緊她的手，指節因用力而泛白發疼，俯身在小燕子耳邊一字一頓地說：“我知道。你不會做這種事。你是蕭雲——你從來都是堂堂正正的。”
可她的體溫還在攀升。那些冷水敷額的法子不過是杯水車薪——她額上的溼布不過片刻便被體溫蒸得發燙，他擰了三回冷水，換了三次帕子，她的臉色非但沒有半分好轉，反倒從潮紅褪成了慘白，嘴唇也由乾裂漸漸轉為青紫。她蜷在榻上無意識地將臉埋進他的袍子裡，身體不停地發抖，喉嚨裡發出極細微的、像小獸受傷般的嗚咽。
爾泰是懂些醫術的——並非正經拜師學藝，全是為了重新追回她才苦學的。那本從太醫院借來的《藥性賦》他翻來覆去讀了不知多少遍，讀到書頁都起了毛邊。書中記載合歡類催情藥物，解法只有兩個：一是施針放血，輔以大量涼水灌服催吐；二是與異性交合，否則藥毒攻心，輕則經脈受損，重則性命不保。他不會施針，她此刻也絕不可能給自己施針。去找太醫？她方才揪著他的衣襟說“不能讓人看見”。去找紫薇？紫薇遠在水榭，來回至少要小半個時辰，而且紫薇也不會解這種毒。他閉了閉眼，狠下心將那個念頭從腦海中狠狠掐滅。不行，他絕不能趁人之危。她還在觀察期，她還沒有真正原諒他，她方才在城牆上說“你給我時間”。他若現在趁她神志不清做了那件事，和當年那個在新婚夜冷落她的混賬有什麼兩樣？
爾泰將小燕子重新放在榻上，用冷水帕子替她擦了一遍臉和手腕，然後咬了咬牙，大步往門口走去。他的手已經握住了門把，身後卻傳來一聲極輕極啞的呼喚。
“爾泰哥哥……別走。”
爾泰的腳步猛地釘在原地，倒不是因為她喚了他，而是那聲音裡的顫抖，像一根細針，直直扎進了他的心裡。那顫抖並非藥力發作的痛楚，而是一種沉埋心底、壓抑了太久太久的恐懼。他轉過身去，看見她從榻上掙扎著撐起了半個身子，一隻手朝他的方向伸著，手指微微張開，像是在夠一個夠不著的東西。她的眼眶紅得像是燒了兩團火，眼角有淚無聲地滑下來，沿著太陽穴流進發鬢裡。
“你每次都不回頭。”小燕子的聲音沙啞而模糊，被藥力燒得含混不清，可每一個字都像針一樣扎進他的耳膜，“小時候我從城牆上叫你，你沒回頭。新婚夜我叫你，你也沒回頭。我站在正院月亮門下看你走了那麼多次……你一次都沒回過。今天你又要走。你又要走。”
爾泰的心臟像是被人從胸腔裡一把攥住狠狠擰了一圈。他以為她最在意的是柳如煙，是他那句“娶你是迫不得已”，是近兩年的冷落和疏遠。他從來不知道，她最在意的是他轉身離去的背影。他走回榻邊蹲在她面前，用自己的袖子替她擦臉上的淚，可眼淚越擦越多，像是攢了這整整數年的委屈，專門挑這一刻決堤似的。
“我不走了。”爾泰握住小燕子那隻伸在半空中的手，將她的手背貼在自己額頭上，聲音沙啞而顫抖，“你聽見了嗎，爾泰哥哥不走了。這次誰叫也不走。老佛爺叫也不走。皇上叫也不走。”
小燕子似乎聽見了這句話，緊繃的肩膀微微鬆懈了幾分，可身體裡的藥力並沒有給她喘息的機會。她攥著他的手指忽然用力收緊，整個人朝他的方向倒過來。他本能地張開手臂接住了她。她的額頭撞進他的頸窩，滾燙的嘴唇擦過他的鎖骨，他渾身一震，只覺血液像是被烈火引燃，轟地一下燒遍了四肢百骸。
“幫我……”她的聲音悶在他肩窩裡，氣若游絲，“好熱……好難受……”
小燕子無意識地扯著自己的衣領，領口的盤扣已經被她扯鬆了兩顆，露出鎖骨下方一小片泛著不正常潮紅的皮膚。爾泰握住她亂扯的手不讓她傷到自己，她的手指卻反扣住他的手指，十指交纏，像溺水的人抓住最後一塊浮木。
爾泰的理智在這一刻轟然崩塌。他不是聖人。他愛了這個女人大半輩子——從她扎著沖天辮追在他後面喊“爾泰哥哥”那年開始，愛到以為她死了，愛到把另一個女人的影子當成她的替身，愛到她戴著銀鎖站在他面前兩年他都認不出來。如今她就蜷在他懷裡，滾燙的身子抖得像風中殘葉，眼角噙著淚，啞著嗓子叫他的名字，一遍遍說著“別走”。他扛不住了。
他低下頭，嘴唇輕輕落在她眉心。隨即他起身將門閂從裡面牢牢閂死，轉身回到榻邊，彎下腰，再次將那個渾身滾燙的人打橫抱了起來。她在他臂彎裡縮成一團，臉埋進他胸口，睫毛掃過他被扯亂了的中衣領口，撥出的氣息又熱又急。他低頭在她耳邊輕聲說了句“我在”，然後將她輕輕放在榻上，伸手放下了榻邊的紗帳。
