茫茫晨霧籠罩渤海外海，白茫茫的海面隔絕視線，能見度不足數米。遠征編隊勻速向前航行，雷達示波器上那道詭異的金屬回波，始終牢牢黏在編隊後方半海里的位置。
它不遠不近、不疾不徐，始終維持著精準的跟隨距離，如同幽靈般尾隨不散。
林默立刻示意劉光福降低船隊航速，堡壘號與登陸艇雙雙放緩推進節奏，引擎轟鳴壓低，船身破浪的水聲變得輕微，整支編隊進入靜默觀察狀態。
隨著船速放緩，後方的金屬訊號同步減速，依舊穩穩保持半海里間距，沒有絲毫偏移。
僅憑這一點，便能徹底排除深海異種的可能。變異海獸僅憑本能遊蕩、追獵，不可能擁有如此精準的距離把控能力，更不會剋制獵食慾望、始終尾隨不進攻。同時它也絕非海底礁石、暗礁地形，固定地形不會自主緩慢位移、跟隨船隊移動。
霧海無風，海面靜謐，唯獨這道移動的金屬回波，藏著說不清道不明的詭異。
“下水排查，近距離確認目標。”
林默沉聲下達指令。霧海視野全無，雷達只能判定材質，無法看清細節，唯有近身探查，才能摸清尾隨之物的真實面目。
許大茂迅速穿戴好輕量化潛水服，揹負壓縮氣瓶，翻身從登陸艇後甲板悄然入水。
他的B級影遁異能在水下會受到海水介質壓制，隱蔽效果遠不如陸地，無法完全隱匿身形。但常年偵查練就的消音技巧早已刻入本能，四肢划水幅度極小，動作輕柔沉穩，最大限度壓低水聲、規避波動，在幽暗渾濁的淺海層無聲潛行，朝著雷達標記的方位快速逼近。
濃稠白霧覆於海面，水下更是昏暗漆黑，可視距離極短。十餘分鐘無聲潛航後，許大茂終於抵近目標，看清了霧海之中尾隨多時的東西。
通訊器裡，傳來他冷靜平穩的彙報聲。
“確認目標，小型鐵殼舢板，無動力、無人駕駛。船身刷有白漆，同時標註中文、朝鮮文雙語標識，是樸船長一行人渡海漂流時使用的那艘舊漁船。”
這艘承載過朝鮮倖存者絕境求生的破舊漁船，此刻空空蕩蕩，隨波浮沉。船錨並未收起，半沉半浮卡在淺海沙層，而舢板船底，一條手腕粗細的老舊鐵鏈牢牢銜接船錨，長長垂入水下，正是它微弱的金屬回波，長久暴露在雷達探測範圍內。
“登船搜查，徹查全船。”林默指令簡潔利落。
許大茂單手搭住船舷，利落翻身翻過船幫，登上搖晃的鐵殼小船。船艙內積水斑駁、潮溼陰冷，處處都是海水浸泡的痕跡，滿目破敗狼藉。
他快速翻查船艙各個角落，最終只搜尋到幾件溼漉漉的舊衣物、半袋受潮發黴的玉米粒，還有一隻被海水徹底泡漲變形的舊布鞋。
憑藉衣物款式、布料材質，以及鞋子的尺碼版型，許大茂快速做出判斷。
“衣物制式和通縣歸附人員統一，鞋子尺碼匹配孟副手身形，這艘船，是孟副手一行人曾經使用的漁船。”
迷霧漸漸有了頭緒，無主漁船自主漂海尾隨，絕非偶然。
林默立於堡壘號甲板，目光沉沉望向後方霧海，對著通訊器沉聲吩咐：“拖帶回編隊，整體帶回核查。”
登陸艇隨即調轉小幅航向，抵近漂浮的鐵殼舢板，丟擲牽引繩固定船身，將這艘詭異的無人漁船拖在艇尾，繼續隨編隊向外海航行。
傻柱縱身跳上搖晃的舢板，俯身拽住船底那條粗重鐵鏈，用力拖拽梳理。鏽跡斑斑的鐵錨卡在鏈尾，久經海水腐蝕，早已鏽死鎖固，無法開合。而鐵鏈中段，一層厚重防水油紙層層包裹，嚴密纏著一處硬物，隔絕海水浸泡。
他徒手撕開老化的油紙，層層剝落，一枚密封完好的竹筒顯露出來。
竹筒防水密封性極強，內部完全乾燥，沒有半點海水滲入。拆開竹筒封口，一卷摺疊整齊、邊緣被水汽燻得微微發皺的紙條靜靜藏在其中。
紙面字跡因受潮微微模糊，但筆畫依舊可辨，是孟副手的筆跡。
短短數行字，寥寥數語，卻牽扯出一樁塵封的秘事。
字條內容清晰浮現：韓隊長失蹤之前，特意命人將這艘無動力舢板放歸近海，無人操控、無人領航，任由洋流隨風逐浪、四海漂流。
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