範志完被囚的第五夜，太原城的雨下得纏綿又冷冽，淅淅瀝瀝的雨絲打在青石板上，暈開一片片溼痕，將整座城池裹在一層朦朧的水霧裡。城南範府的密室，卻與外界的清冷截然不同，燭火高燒，映得滿室光影搖曳，空氣中瀰漫著上好的薰香，卻壓不住案几旁八個人臉上的凝重與焦躁。
範永鬥端坐主位，一身玄色錦袍，袖口繡著暗紋，臉上溝壑縱橫，平日裡總是帶著的溫和笑意，此刻早已消失殆盡，一雙渾濁的眼睛裡，藏著不易察覺的陰鷙與慌亂。他指尖摩挲著腰間的玉佩，那玉佩是早年與後金使者交易時所得，玉質瑩潤，卻透著一股寒意。下方兩側，依次坐著王登庫、靳良玉、王大宇等七家商號的當家人，皆是山西地面上響噹噹的鉅富，此刻卻個個面色發白，指尖攥得發白，連呼吸都透著小心翼翼。
“志完被抓，梁夢環查得緊，李永貞那個閹人，表面上隻字不提走私，可我敢斷定，他心裡清楚得很。”範永斗的聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的威嚴，“他喬裝商人入城，又抓了志完，分明是衝著我們八家來的。範某今日召集各位，就是想問問，咱們該怎麼辦？”
密室裡瞬間陷入死寂，只有燭火噼啪作響，映得眾人神色各異。靳良玉搓了搓手，語氣帶著幾分慌亂：“範大哥，要不……咱們避一避？把張家口的貨都轉移了，賬冊燒了，等風頭過了再說？”
“避？往哪避？”王大宇冷笑一聲，語氣裡滿是絕望，“咱們八家的根都在山西，商號、糧倉、銀庫，哪一樣能說轉移就轉移？更何況，李永貞帶的是錦衣衛，還有梁夢環的巡按衙門，咱們就算逃，也逃不出山西地界。”
眾人皆沉默不語，他們都清楚，范家牽頭走私通敵，已有十餘年，八家早已是一榮俱榮、一損俱損。范家倒了，他們七家也絕無好下場。當年努爾哈赤派人來張家口聯絡，是範永鬥率先應下，承諾每年輸送糧食、鐵器，換取後金的人參、貂皮，再轉賣內地牟取暴利，這買賣一本萬利，卻也藏著殺頭滅族的風險。這些年，他們靠著賄賂各級官員，才得以安穩度日，可如今，朝廷派了李永貞這個魏忠賢的心腹來，分明是動了真格的。
良久，一直沉默的王登庫緩緩開口。他是八家中最擅長與官府打交道的，早年靠著賄賂京官，為八家打通了走私的關節，平日裡看似溫和，實則心思最深，也最惜命。“範大哥，依我之見，硬拼不行，逃避也不行。李永貞初來乍到，無非是為了銀子，為了向陛下交差。咱們不如湊一筆銀子，送給他，就當是‘喝茶錢’，求他高抬貴手，放過咱們這一次。”
範永鬥眼中閃過一絲猶豫，他知道王登庫的心思，可他也清楚，李永貞既然敢抓範志完，未必會被銀子收買。可事到如今，他也沒有更好的辦法。“多少銀子？”
“十萬兩。”王登庫沉聲道，“咱們八家分攤，每家一萬兩千五百兩，不多不少，既能顯出咱們的誠意，也不至於讓他覺得咱們心虛。我常年與官府打交道，嘴笨卻還算穩妥，就讓我去送。若是他肯收，咱們就還有周旋的餘地；若是他不肯收，咱們再另做打算。”
眾人面面相覷，十萬兩銀子，對他們八家而言，雖不算傷筋動骨，卻也是一筆不小的數目。可事到如今，也只能如此。範永鬥沉吟片刻，重重一點頭：“好，就按登庫說的辦。三日之內，各家把銀子湊齊，送到我府上來。登庫，此事就拜託你了，記住，言辭要謹慎，不要露出任何破綻，若是被他抓住把柄，咱們八家就全完了。”
“範大哥放心，我自有分寸。”王登庫躬身應下，眼底卻閃過一絲不易察覺的慌亂。他比任何人都清楚，范家的走私通敵，早已是鐵板釘釘的事，李永貞若是真的拿到了證據，就算送再多銀子，也無濟於事。他這一去，不過是抱著一絲僥倖，若是能花錢消災最好，若是不能，他也得為自己和王家留一條後路。
三日後，雨勢漸歇，太原城的空氣裡瀰漫著泥土的腥氣。王登庫帶著兩個心腹，推著一輛不起眼的馬車，悄悄來到城南李永貞的宅院。馬車裡，十萬兩銀子被分裝在十個沉甸甸的木箱裡，壓得車輪碾過青石板，發出沉悶的聲響。
門房通報後，王登庫被請進了正廳。李永貞依舊穿著一身錦緞商人服飾，坐在主位上，手裡把玩著一串佛珠，臉上看不出任何表情，彷彿真的只是一個普通的江南商人。梁夢環站在一旁，面色冷峻，眼神銳利地打量著王登庫，像是要將他從裡到外看穿。
“李老爺，久仰大名。”王登庫臉上堆著諂媚的笑容，躬身行禮，“小人王登庫，是太原本地的商人，聽說李老爺來太原經商，特意備了點薄禮，給老爺喝茶用，不成敬意。”
李永貞抬了抬眼皮，目光掃過門外的馬車，淡淡道：“王老闆太客氣了，我一個外鄉人，怎好收王老闆這麼重的禮？”
“李老爺說笑了。”王登庫連忙道，“李老爺遠道而來，一路辛苦。小人只是盡地主之誼，以後李老爺在太原做生意，還有很多地方要麻煩李老爺。這點薄禮，實在不值一提。”他一邊說，一邊示意心腹將木箱抬進來，開啟箱子，白花花的銀子映著燭火，晃得人眼睛發花。
李永貞的目光在銀子上停留了片刻，嘴角勾起一抹極淡的笑意，卻未說話。梁夢環上前一步，沉聲道：“王老闆，無功不受祿。我家老爺初來太原，與你素不相識，怎敢收你這十萬兩銀子？你這般做法，莫不是有什麼事求我家老爺？”
王登庫心裡一緊，臉上卻依舊堆著笑：“梁大人言重了，小人真的只是一片心意。只是近日聽聞，朝廷派了官員來山西查邊餉，小人心裡不安，只求李老爺和梁大人能高抬貴手，若是有什麼需要小人幫忙的地方，小人一定盡力。”他刻意不提走私通敵，只說邊餉之事，試探著李永貞的口風。
李永貞笑了笑，擺了擺手：“王老闆有心了。銀子，我收下了。至於邊餉的事，朝廷自有定論，王老闆不必擔心。”他頓了頓，看向梁夢環，“梁大人，你先帶王老闆的手下下去歇息，我有幾句話，想單獨跟王老闆說。”
梁夢環眼中閃過一絲瞭然，點了點頭，帶著王登庫的兩個心腹退了出去，順手關上了房門。正廳裡，只剩下李永貞和王登庫兩個人，燭火搖曳，將兩人的影子拉得很長，氣氛瞬間變得詭異而壓抑。
王登庫的心提到了嗓子眼，他不知道李永貞要單獨跟他說什麼，手心早已冒出了冷汗。他強裝鎮定，臉上依舊掛著笑容：“李老爺，您有什麼吩咐，儘管開口。”
