傍晚。
乾清宮內燭火次第點亮，鎏金銅燈的光暈落在堆積的奏章上，映得硃批紅痕格外醒目。崇禎坐在御案後，指尖捏著硃筆，正逐本批閱各地急報。殿內很靜，只有筆尖劃過宣紙的沙沙聲，和窗外落雪的細碎聲響。
“今日午朝散後，溫閣老與王尚書在六部廊下碰了面，兩人爭執了幾句。” 吳忠壓著聲音，一字一句道，“溫閣老說…… 大明朝兩京一十三省，多少庶務邊事都壓在他肩上，還說王尚書手伸得太長，該管好自己的一畝三分地。”
硃筆猛地一頓，硃砂在宣紙上洇出一個小小的紅點。
崇禎緩緩抬起頭，眉峰微蹙，語氣裡帶著幾分不易察覺的冷意：“他真是這麼說的？”
“回陛下，一字不差。廊下當值的禁軍親耳聽見的。” 吳忠低著頭，不敢看皇帝的臉色。
崇禎沉默了片刻，忽然嗤笑一聲，指尖輕輕敲了敲桌面：“兩京一十三省擔在他肩上？溫體仁如今，倒是越來越狂傲了。”
他沒再多說，只擺了擺手：“繼續盯著，外廷有什麼動靜，隨時奏報。下去吧。”
“臣遵旨。” 吳忠躬身退了出去，殿內重歸寂靜。
崇禎隨手將那頁洇了硃砂的奏章推到一邊，翻了幾本，指尖忽然停在山東兗州府的急遞上。封皮印著加急火漆，正是司禮監分揀出來的白蓮教起事奏本。他展開看了一遍，又掃過後面附的司禮監票擬 —— 調衛所進剿、安撫裹挾百姓、巡按徹查蔓延情形，三條處置得中規中矩，沒什麼大的疏漏。
“白蓮教……” 崇禎低聲自語，指尖在 “徐鴻儒餘黨” 幾個字上劃過，“年年剿，年年鬧，就沒個斬草除根的時候。”
話雖如此，他也知道這是頑疾。土地兼併加上天災不斷，活不下去的百姓自然容易被邪教裹挾，不是殺幾個人就能根除的。他拿起硃筆，在票擬上批了 “依議行” 三個字，又添了一句 “嚴飭地方官清查田畝，安撫流民，勿使教匪再得裹挾”。
放下筆，他起身走到窗邊，推開一條窗縫。臘月的寒風裹著雪粒撲進來，打在臉上冰涼。望著宮外灰濛濛的屋頂和漫天落雪，他輕輕嘆了口氣。
“王承恩。”
“奴才在。” 王承恩連忙上前，替他攏了攏身上的貂裘。
“入冬的賑濟，都安排下去了？” 崇禎望著遠處的天際，聲音放輕了些，“北直隸各州縣，粥棚、棉衣、藥材，都備足了嗎？”
“回陛下，都辦妥了。” 王承恩躬身回道，“跟去年的規制一樣，宮裡派了二十名隨堂太監，分赴順天、保定、永平各府，督查各地開倉放糧、修繕粥棚。各州縣的棉衣藥材也都撥付下去了，嚴禁官吏剋扣中飽私囊。”
崇禎點了點頭：“那就好。今年雪大，別讓百姓凍餓而死。”
他頓了頓，又緩緩道：“十月建奴入關，看著搶了不少東西，實則撐不了多久。遼西的秋糧早被燒了，朝鮮的糧船又被咱們的水師堵在海上運不過來。這個冬天，皇太極的日子未必比咱們好過。明年開春之前，建奴多半會消停，咱們正好騰出手，收拾陝西的流寇和山東的教匪。”
王承恩沒敢接話，只靜靜立在一旁。殿外的雪越下越密，將整座紫禁城都裹進了茫茫白色裡。
與此同時，盛京，清寧宮外。
雪比關內更厚，踩上去咯吱作響。多爾袞一身玄色狐裘，眉頭擰成了結，大步朝著暖閣走去。入冬才一個多月，糧價已經翻了三倍 。
更糟的是，明朝的水師天天在朝鮮沿海晃悠，燒船、劫糧、襲擾港口，朝鮮的糧船根本不敢出海。沒有朝鮮的糧米接濟，開春之前，各旗就得有人捱餓。他今天來，就是要跟皇太極商議，要麼再去蒙古各部徵糧，要麼開春再打一次朝鮮。
剛走到暖閣門口，一個瘦小的小太監猛地從門側竄出來，伸著胳膊就橫在了他面前，尖著嗓子揚著臉道：“站住！大汗正跟範先生議事，吩咐了誰也不見！”
多爾袞腳步猛地頓住，低頭掃了這小太監一眼。風雪落在他的眉梢，眼神冷得像冰坨子。看這生面孔，估摸是剛從內務府撥過來的，連人都認不全。
“你是新來的？” 多爾袞聲音不高，卻壓得人喘不過氣。
“是啊。怎麼著？”
“認得我嗎？”
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