山西晉王、代王二藩派出的使者一身尋常商旅便服，順著運河直抵京師，落腳正陽門外一間偏僻小客棧。二人各有分工，趙長史屬晉王府，錢管事出身代王府，袖中各揣自家王爺親筆密信與厚禮清單。
二人入京後，徑直繞去東安門外首輔私宅 —— 溫體仁府邸。
溫體仁正伏案批閱各地奏本，門房遞進一張引薦帖子，落款是山西按察使司舊同僚，措辭謙卑，稱有山西故人後輩入京，盼登門拜謁敘舊。
趙長史與錢管事在溫府正堂枯坐近半個時辰，才等到溫體仁現身。
一身半舊緋色官袍襯得他面容溫潤落座先問詢兩藩王爺起居，又細問太原、大同年成收成趙長史一一據實應答，隨即示意隨從捧來一方錦盒，雙手高舉奉上。
盒內是一方傳世老端硯，硯質溫潤細膩，硯池凝著一層清水，一看便是價值不菲的古玩重禮。溫體仁目光淡淡掃過硯臺，只示意管家收下，自顧端起茶盞，靜等二人道明來意。
趙長史前傾身子，語氣壓得極低：“實不相瞞，卑職二人此番進京，是奉兩家王爺之命，特來向首輔打聽朝堂風向。近日邸報刊載韓爌結案卷宗，定罪一條是勾結晉商、暗通外邦。我家兩位王爺讀罷，接連數夜難安。早年晉商走私互市之事，王爺確曾礙於韓爌情面，代為說過幾句好話，可自始至終，從未有半分通敵謀私之心。如今韓爌身敗伏法，陛下會不會順勢牽連追究晉、代二藩？還請首輔大人指點一條保全之道。”
溫體仁端茶的手腕紋絲不動，臉上溫和笑意分毫未變，茶盞輕落木案，瓷器相撞一聲細響。
“諸位王爺的顧慮，本官心中瞭然。只是陛下聖明，素來不肯株連無辜。韓爌一案，陛下要辦的唯有韓爌一人，而非所有與他有過往來之人。當年晉商私貿內情，陛下心中一清二楚，若有心追責藩王，當年便會降旨查辦，何須拖延至今？”
話鋒輕輕一轉，語氣更顯體恤，似真心為二藩謀劃：“只是藩王主動向陛下剖白忠心，終歸穩妥萬全。依本官淺見，兩位王爺各上一道陳情折，並非認罪，而是坦明當年受韓爌矇蔽始末，坦言如今見奸相伏誅，感念聖天子寬仁，願捐輸錢糧、修繕邊牆，以功補過。陛下見摺子，自然明白二王本心。”
趙長史聽罷心頭稍稍鬆快，轉念又覺溫體仁這番話模稜兩可。主動上折本是兩藩早已定下的對策，首輔只是順水推舟附和，半點沒有 “陛下必定寬宥” 的實在承諾。他再壓低聲音試探：“首輔此言，是否意味著陛下絕不會牽連兩位王爺？”
溫體仁淡淡一笑，笑意藏著無盡周旋，不置可否：“本官只說，陛下賞罰分明，不冤枉好人，亦不會放過作奸犯科之人。若王爺不曾涉罪，自然高枕無憂；當真有失察之過，本官也無力迴護。”
言罷起身整理官袍，語氣疏離客氣：“內閣尚有公務會商，不便久留二位。勞煩回去替本官向晉王、代王問好，山西邊牆防務，本官始終記掛在心。”
兩位使者辭別溫府，暮色早已籠罩正陽門大街心裡暗罵，這溫老頭說了半天和沒說一樣。
二人不死心，分頭登門拜謁各部重臣。吏部尚書王永光直接閉門謝客，拒不見面；戶部尚書畢自嚴直言藩王宗室之事不歸戶部管轄，婉言推脫；都察院一眾御史聽聞 “晉王、代王” 四字，紛紛擺手送客，唯恐沾惹宗藩大案。
走遍六部九卿府邸，人人客客氣氣，人人閉口不拍胸脯給準信。二人折返客棧，對著一桌冷茶相對無言，終於看透一樁事實：滿朝文武，也不知道皇上的心思。
視線轉至登州城外，連綿十餘里明軍營火蜿蜒鋪開，將整座孤城死死箍住，如同巨蟒纏繞住奄奄一息的獵物。
軍中挑選嗓門洪亮計程車卒輪班喊話，喊到嗓音沙啞便換另一批，灌一碗涼水潤喉，接著重複勸降說辭。無數裹著防水油布的箭書如雨般射入城中，扎進夯土城牆、屋頂茅草，散落於守軍腳邊。
城頭最高處，高迎祥自黃昏佇立至深夜，指節死死攥住垛口青磚，四千飢兵困守孤城，糧草撐不過一月；沒有援兵，沒有退路。
“叔，風大，莫在此久站。”
高迎祥緩緩轉身，望著眼前滿身傷疤的青年，心中感慨萬千。他解下腰間長刀，刀柄朝前遞向高一功。
高一功驟然怔住，遲遲不肯伸手，抬眼緊盯高迎祥，聲音發顫：“叔，您這是何意？”
“登州守不住了。四千飢卒對陣五萬官軍，無糧無援，無路可退。我若身死，你們便開城門歸降。盧象升治軍寬仁，不殺脅從降兵，你帶著弟兄們活下去。”
“萬萬不可！” 高一功猛地上前一步，聲音嘶啞拔高，滿是不甘，“先前，咱們經歷了多少苦戰，不都挺過來了麼？如今不過一座登州，我絕不允您赴死！我親帶精銳從西門衝殺，您緊隨在後，衝不出去，我死在您前頭！”
“衝不出去的。麾下四千士卒飢寒交迫，難提刀甲，你要帶著所有人葬送於鐵騎馬蹄之下？我一死，他們尚有生機；我若苟活，滿城將士盡數陪葬。”
“你看看他們。” 高迎祥眼底滿是疲憊悲涼，“跟著我從陝西一路輾轉，多少弟兄埋骨荒野？劉國能戰死，賀一龍殞命，賀錦已然歸降官軍，就連張巖嘴上不言，心底早已盼著開城求生。如今僅剩這四千願意追隨我的人，你要讓他們盡數死在此地嗎？”
高一功牙關緊咬，眼眶通紅，卻強忍著不曾落淚。他心知叔父所言句句屬實，翻遍腦海，也尋不出半分能翻盤的理由，城外五萬官軍的營火，早已燒盡所有生路。
“你們活著，便是替我活下去。只要你們尚存，高家闖王的旗號便不算徹底傾覆。歸降之後，盧象升定會收編眾人，日後朝廷征剿外敵、抵禦後金，自有你們將功贖罪的機會。”
。風晚的散消瞬轉同如得輕氣語，火燈綿連外城向轉度再，頭肩功一高拍了拍手抬。溫餘心掌他著留還，繭厚的出磨刀握年常著帶把刀糙，心掌功一高進塞行強刀長將他
。階石樓城下走重沉步一步一，間腰掛重刀將默默只終最，頭在堵語萬言千，張了張，在猶熱溫柄刀，刀長著攥死死功一高
