“陛下，恕臣女直言——這九十萬兩，能用到河道上的，怕是不足一半。”
“幹泰二十七年冬，朝廷撥一百四十萬兩治水，可鎮江府實際所得不足五萬兩。而僅鎮江主河道實際所需就遠超此數！層層盤剝之下，真正用於河工的銀兩，不足十分之三四！”
懋勤軒內驟然寂靜。
沈明禾似乎能聽見自己劇烈的心跳。她知道自己方才說的每一個字，都足以讓她萬劫不復。
戚承晏眸色深沉，這些他當然知道——正因如此，眼前這個小姑娘才會失去父親，孤兒寡母被迫北上投親……
良久，他忽然輕笑一聲：“沈明禾，你可知你方才這番話，夠多少人掉腦袋？”
“陛下容稟，臣女……據實以告。”
“這些……又是從哪兒學的？”
沈明禾看著戚承晏近在咫尺的眉眼，忽然不想再隱瞞什麼：“是父親……”
“臣女幼時在江南，常跟著父親去河堤玩耍。那些測算之法，都是偷看河工們操作學來的。”
“後來到了侯府，守孝三年無事可做，就偷偷把父親留下的水利書稿都翻爛了……”
說到最後，聲音漸低，帶著幾分懷念與悵然。
戚承晏的目光落在沈明禾微微泛紅的眼角，三年前他微服南下，正是為徹查江南漕運貪腐案。
那些盤根錯節的利益網，從鹽道到河工，牽一髮而動全身……
“齊佑林是朕三年前親自調任的。”他忽然開口，聲音低沉，“江南河道積弊已久，即便三年過去，他也未能完全掌控。”
沈明禾怔怔地望著他。
陛下這是在……向她解釋？
殿內一時寂靜，沈明禾能聽見自己急促的心跳聲。她沒想到陛下今日會讓她知道這些朝堂機密，更沒想到……
戚承晏突然伸手，一把將沈明禾拽入懷中。
他有力的臂膀箍著她的腰肢，迫使她緊緊貼在自己胸前。
“快回京了。”他的氣息灼熱地拂過她耳畔，“回京後，你先回府住些時日。”
“你離家已久，該回去看看了。”戚承晏的聲音低沉，“以後……怕是沒有這樣的機會了。”
沈明禾猛地抬頭，撞進他深邃的眼眸。
“禮部、戶部會擇期安排選秀。”
“屆時，你以秀女身份入宮。”
沈明禾定定地看著他，唇角緩緩揚起一抹淺笑：“好。”
這個回答乾脆利落，沒有躲閃的眼神，也沒有半分勉強，只有坦然相對的決心。
“王全，送沈姑娘回去。”
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