每經一人之手，殿內的氣壓便彷彿低上一分，有人面色驟變，有人倒吸涼氣，有人眉頭緊鎖，有人眼神閃爍……
種種反應，不一而足，卻無不昭示著這份章程所帶來的巨大沖擊。
最終，奏疏又經由王全之手，安靜地回到了戚承晏手中。
沈明禾原以為，這些大臣看到奏疏內容後，會立刻如同以往般跳出來激烈指責，唇槍舌劍即刻上演。
沒想到，他們今日卻出奇地“沉默”。
這份沉默，就如同暴風雨來臨前最壓抑的寧靜，是猛獸捕食前最危險的蟄伏，讓沈明禾的心頭七上八下，如同懸著一塊巨石。
終於，在這寂靜中，端坐於御座之上的戚承晏放下了茶盞，清脆的瓷器碰撞聲在殿內格外清晰。
他目光寂然，仿若寒潭止水地掃過殿下眾人，淡然開口：
“諸卿都已覽過。皇后所呈，河工清吏司新擬章程。事關國計民生，兩江安危。諸卿……以為如何？”
話音甫落，吏部尚書張轍與工部尚書孫益清幾乎是同時從佇列中跨出一步。
兩人的目光在空中一觸即分，似有默契。
旋即，竟是工部尚書孫益清率先開口。
他面向御座，執笏拱手道：“陛下，皇后娘娘心繫河工，夙夜憂勤，臣等感佩。河工清吏司所呈章程，於河工勘測、物料分等、防汛排程等實務，確有一些……可取之處。”
“河工之事，本為我工部都水清吏司所轄，今上另設河工清吏司專理，臣等已仰體聖意，未曾阻撓，只望能通力協作，共治河患，以慰聖心，以安黎庶。”
說著，孫益清抬起頭目光陡然移向沈明禾，話鋒一轉：
“可如今，河工清吏司竟欲‘罷黜工部監核之例’，曰‘工竣後兩部但察有無浮冒，不得以例文苛駁’？！臣實在不解，皇后娘娘此舉，究竟意欲何為？又將我工部置於何地？”
“我工部執掌天下工程營造，各項規章條例、稽核程式繁多嚴苛，所為者何？防的就是貪墨舞弊，中飽私囊，確保工程堅固，錢糧用得其所！”
“若河工之事，不許工部依例核駁查驗，那他日堤岸因偷工減料潰決，洪水滔天，百姓罹難，這滔天罪責，誰來承擔？！”
孫益清越說越激動，臉上因憤怒而泛起潮紅，聲音近乎厲喝：
“更何況，皇后娘娘竟言‘河工清吏司自核’？自核從古至今，皆是貪汙舞弊之淵藪！”
“歷朝歷代，多少貪官汙吏，便是藉著‘自查’之名，上下其手，欺上瞞下！娘娘這般做，難道是想……想為某些人開便宜之門，縱容中飽私囊、侵蝕國帑嗎？！”
終於等來了預料之中的發難，這一刻，沈明禾心中那根緊繃的弦，在孫益清這番疾言厲色的質問下，反而奇異地鬆弛了下來。
她緩緩抬眸，望向孫益清那張因激動而漲紅、寫滿“正義凜然”與“痛心疾首”的臉，忽然覺得有些可笑。
“孫尚書方才所言，河工清吏司‘自核’，乃是貪汙舞弊之淵藪。那麼，本宮敢問孫尚書一句——”
“工部稽核，難道就沒有貪汙嗎？”
不等孫益清反應，她便如數家珍般，語速平穩卻極具壓迫力地列舉：
“元熙元年，南河高家堰歲修報銷一案，工部書吏需索‘部費’規銀，以‘土方丈尺不合部例’為由，先後駁回五次。”
“南河官員無奈，多方籌措，送了三千兩‘茶水錢’到工部，方得透過。此事，孫尚書可需本宮調出當年案卷，與您對質？”
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