杜群是在一個霧天裡想明白這個道理的。那天早上他從碼頭回來，三輪車拐進城南的一片老工業區。路兩邊全是圍牆，牆裡面是倒閉的紡織廠、停產的機械廠、拆了一半的舊車間。空地上長滿荒草，但巷子深處卻熱鬧得很——賣早點的推車、修鞋的攤子、幾間開了十幾年的小飯館，門臉破舊，灶臺就支在門口，白氣呼呼往外冒。他忽然停下車，看見一個穿著工裝的男人從一家“王姐小炒”裡出來，手裡拎著兩份盒飯。旁邊幾個工地的工人蹲在馬路牙子上，就著一碗西紅柿雞蛋麵吃得正香。他心想，陸正源不會到這兒來。陸正源的人穿羊絨大衣，坐皇冠，出來進去都是寫字樓。這裡頭的飯館，店招牌是手寫的，選單是拿粉筆寫在木板上的，菜價論份不論例。這種地方，資本看不上。可這裡頭的人也要吃飯。而且他們吃的飯，正是他杜群供得了的貨。
第二天，他讓蘇靜拉了一張客戶分佈表。表打出來一看，果然，杜氏供應鏈的客戶大多集中在城鄉結合部、工地食堂和社群小館子。市中心也有幾家，但量不大。他拿紅筆把城郊那塊圈出來，說：“我們不去跟他們搶寫字樓底下的那些大飯店。陸正源的手在那裡，硬碰硬，我們碰不過他。我們要做的，是把城邊上的這些小店都串起來。店小，可架不住多。一個工地食堂一天要兩百斤菜，十個小店一天也要兩百斤。陸正源看不上這些零碎，我們就從這些零碎裡往外長。等他回過神，根已經扎深了。”
蘇靜點頭，又補了一句：“這個思路好，但得有標準。小店的老闆認實不認虛，送貨可以早，價格不能跳。寧少賺點，也要把準時和穩妥立住。”杜群說對，就用當年做盒飯那套——保量、保時、保價。三個人一合計，決定先拿城南和城西兩條線試水。城南由杜群跑，帶著張海；城西由趙雲強幫著鋪，劉娟管接單。蘇靜坐鎮店裡，管賬、調配、回款。一場沒有炮火的仗，就這麼在城邊上悄悄打響了。
頭一站是城南的大柳樹工地。那地方杜群熟，當年他蹬三輪車送過盒飯。工地食堂的老闆姓蔣，河南人，五十來歲，長得像尊矮羅漢。他站在食堂門口，上下打量杜群，說：“我這兒一天光白菜就得一百多斤，你送得過來？”杜群說：“你今晚列單子，明天早上六點，我車準到。貨不好，你當場退，我當場賠。”老蔣說：“光說不行，先送三天看看。”杜群說道。頭一天，他和張海五更起來，把白菜、土豆、五花肉裝車，霧大得看不見路，小卡打亮霧燈，慢慢往工地上拱。到地方，六點十五分。老蔣披著件軍大衣出來，看一眼表，又看看貨。白菜是老王地裡現砍的，根上還帶泥；土豆一個個圓滾滾，沒發芽；五花肉切面鮮紅，肥瘦分明。老蔣沒說話，只把後門開啟，喊人卸貨。第二天下起了雨，路滑，杜群的小卡陷在工地外一條土路上。張海跳下去推，推不動。杜群怕誤了時間，扛起一袋土豆就往食堂跑，張海也扛起一袋白菜在後面跟。兩人把貨送到時，渾身溼透，身上全是泥。老蔣正在灶前熬粥，見他們這副樣子，半天沒說出話。後來他對人說：“跟杜氏這買賣，做得過。這年頭，能冒雨扛貨的老闆，比那些簽了合同的強。”
城西是趙雲強的地頭。他帶著劉娟，沿街掃過去，沒發名片，只跟那些熟面孔打招呼。“王記餃子館”的老闆跟趙雲強是老鄉，一聽他說起杜氏供貨，說：“聽人講你們被大公司圍了？”趙雲強說：“圍是圍了，可我兄弟照樣往江裡趟。”王老闆說：“算我一份。我這館子小，用不了多少，但每天都要。”劉娟說：“行，明天給你加半筐西紅柿，算贈的。”王老闆笑，說：“那我不白要，就衝你這句，我按周結。”就這樣，城西二十幾家小店，劉娟拿本子一家家記，男人們只管送貨。那本子越記越厚，有些店的用量從一天幾斤，慢慢漲到幾十斤。
杜群還在城南發展出一批“固定戶”。賣粉面的老陳，包子鋪的阿香，還有專做夜宵的“老表排擋”。這些店，陸正源的人根本不會正眼看。可他們加在一起，每天的訂貨量，已經快趕上幾家城區中型飯店了。更難能可貴的是，這些小店肯守信用。偶有周轉不開的，不用杜群催，湊了錢自己就送來了。有一回，阿香騎著電瓶車，把一百多塊錢貨款送到冷庫。張海說，明兒順路去收就行，幹嘛專程跑一趟。阿香說，我順路。張海要給她拿瓶水，她說不要，風風火火地騎著車又走了。
這些場景，一樁樁，一件件，杜群都看在眼裡。他覺得自己又回到了當年在盒飯店的日子。那時候做街坊生意，一天十幾份，幾塊錢幾塊錢地掙。後來盤子大了，心也大了，反而把最簡單的道理給忘了。現在，他重新從這條土路上走，從一家家小店門口過，聞到的不只是煙火氣，還有信賴和交情。這些，資本拿不走。
最讓他意外的是，連當初從陸正源那頭過來的兩個客戶，也回來了。一個姓彭，開廠區食堂的；一個姓方，做快餐連鎖的。彭老闆有回對杜群說：“你們斷貨那幾天，我試了正源系的幾家，貨是能接上，但總差點意思。菜不是那個菜，肉不是那個肉，連守時都做不到。後廚一催，他們就擺譜。你們這個小公司，倒比他們像做大生意的。”杜群說，我們做得慢，但不敢遲到。彭老闆拍拍他肩，說慢就是快。杜群把這話記下了。
沒過多久，蘇靜給杜群算了一筆賬：城郊和鄉鎮客戶已突破一百一十家，月均配送量增長了近六成，回款週期反而縮短了兩天。那天晚上，她在燈下把報表拿給杜群看。杜群接過來，一行行掃下去，最後說，照這樣下去，到開春，冷庫又得擴了。蘇靜說，我聯絡了江老闆，他說隔壁那兩間也空出來了。杜群說，先不急著擴，把現有的路跑得更實點。蘇靜點頭，說我也是這個意思。屋裡很靜，只有賬本翻動的聲音。窗外，城郊的夜風從巷子口灌進來，帶著炊煙和泥土的味兒。杜群靠在椅背上，閉了閉眼。他忽然想起陸正源離開那天說過的話：“你不賣，我自有辦法讓你活不下去。”可如今，他不但活下來了，還活得挺硬。不是他一個人硬，是這條從江邊、從菜地、從工地食堂、從社群小館子里長出來的路，硬。他睜開眼，看見蘇靜正拿鉛筆在報表上畫線。那線一條一條，像是把散在城邊上的力量，慢慢串成了一張網。杜群沒出聲，只把搪瓷缸子往她手邊推了推。水還溫著。蘇靜抬頭，兩人對望一眼，都笑了。那笑不深，卻透亮。
