微涼的信紙貼著胸口，彭晚指尖慢慢撫平褶皺，仔細摺好，塞進衣襟內側。
木窗扣死，呼嘯的風雪被擋在外頭，可那股壓迫感散不去。
遠方馬蹄尚遠，卻像一下下踏在人心上。各個部落搖擺不定的心思，正順著寒風，悄悄啃噬著脆弱的同盟。
油燈噼啪輕爆，昏光晃過桌面上的地圖。
黑風峪、新潮堡、赤炎部，三處據點被炭筆狠狠圈住，彼此牽制，一損俱損。
一旦赤炎部徹底中立，側翼門戶大開，兩萬大軍便可長驅直入。
整整一夜，兩難抉擇壓在他心頭。
是派人遊說挽回，賭一次渺茫的轉機；還是放棄談判，直接抽調兵力堵上這個致命缺口？
天快要亮了。
整座苗疆靜得壓抑，所有人都在默默等待那場躲不開的風暴。
……
破曉時分，風雪停了。
灰濛濛的天光鋪落下來，薄雪蓋滿街巷。
彭晚推開房門，刺骨的冷風撲面而來，吹散整夜熬出來的倦意。
堡裡已經活了過來。
積雪的街道上陸續有人走動，家家戶戶升起炊煙，淡淡的白煙歪歪扭扭飄在半空。
遠處傳來連綿不斷的打鐵聲，鏗鏘有力。兵工廠的爐火，三天三夜不曾熄滅。
他裹緊棉袍，踩在積雪上，咯吱作響。
街邊婦人拿著掃帚清掃門前積雪，抬頭看見他，手上動作一頓，微微躬身。彭晚輕輕點頭回應。
目光掃過整齊的木屋、垛好的柴火、屋簷垂掛的臘肉與紅辣椒。
這就是他們要守住的家園。三千百姓、新兵、老弱婦孺，全部寄託於此。
七天之後，兩萬官軍就要兵臨黑風峪。生死一戰，近在眼前。
新潮堡東南角，一號兵工廠。
還沒走近，滾燙的熱浪已經衝開晨寒，十幾座土高爐燒得通紅，火光映紅半邊天色。空氣混雜著煤煙、鐵鏽與灼熱的金屬氣息。
厚重木門向內推開，熱浪撲面而來，細碎火星在半空閃爍。
廠房寬敞，天窗漏下微弱天光，兩百多名工匠、學徒埋頭幹活，沒有人敢偷懶歇息。
“彭先生！”
一道滿身煤灰的身影快步跑來。
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