就在眾人被捆縛妥當的瞬間，林間飄來清脆輕響。
叮鈴……叮鈴……
銀鈴聲空靈悅耳，穿透沉沉瘴霧。
方才殺氣騰騰的獵手們，聞聲盡數垂首肅立，姿態恭敬，周身戾氣瞬間散盡。
密林深處，走出一名少女。
十六七歲的年紀，深藍苗衣裙襬繡滿赤紅紋路，滿身銀飾熠熠生輝。她眼角描著幾道紅紋，襯得一雙琥珀色眼眸愈發清冷銳利，氣質疏離又傲然。
她便是黑石部落首領之女，阿依朵。
阿依朵徑直走到彭晚身前，目光掃過狼狽的眾人，最終落定在蘇清月身上。她俯身探脈、翻查眼瞼，動作乾脆利落。
“箭傷感染，壞疽初發。”她語氣平淡，不帶半點情緒，“撐不過明日日落。”
彭晚心頭驟緊，懇切懇求：“你們苗疆醫術卓絕，定能救她！我願付出任何代價！”
阿依朵抬眼，琥珀色眸子淡漠如水：“部落醫術，救族人，不救漢人。”
沒有多餘解釋，她側身示意獵手押人前行。
一路深入峽谷，樹幹掛滿獸骨、草環圖騰，步步都是部落邊界，處處透著生人勿近的威懾。陳墨腿傷劇痛，每走一步都強忍顫抖，卻始終不肯拖累同伴。
彭晚一路焦灼，卻敏銳察覺，前方的阿依朵屢屢側目回望。她看著他們絕境相守、互不拋棄的模樣，眼底藏著一絲不易察覺的疑惑。
轉過山彎，苗寨豁然出現。
木屋依山錯落，炊煙裊裊，篝火點點。寨中婦孺孩童聞聲看來，目光盡數帶著警惕與排斥，細碎的苗語議論聲此起彼伏，敵意暗湧。
阿依朵不為所動，帶著眾人走進寨中最大的主屋。
屋內火塘火光跳躍，暖意搖曳。數位長老圍坐議事，神色肅穆。主位上坐著一名魁梧壯漢，面額刀疤橫貫整張臉龐，頭戴黑鷹羽銀冠，氣場兇悍逼人，正是部落首領阿古力。
聽聞眾人是被東廠追殺的漢人書生，堂內瞬間譁然。
“闖入獵場，當處死！”
“留著是禍，貶為奴隸勞作贖罪！”
爭執聲此起彼伏。阿古力抬手壓下喧鬧，沉眸看向彭晚：“你，為何被朝廷追殺？”
彭晚挺直脊背，坦然直言：“我辦書院，傳新學，講眾生平等。權貴不容我，除夕焚我書院，殺我同窗。我帶學生逃難至此，只求救一人性命。”
“何為平等？”阿古力沉聲追問，目光滿是審視。
“帝王與布衣、漢人與苗人、男女老幼，生來人格相等，無高低貴賤之分。”彭晚字字赤誠。
這話引來滿堂嗤笑。
“荒謬！漢人世代欺壓苗疆，也配談平等？”長老們紛紛駁斥，只當是虛偽空話。
阿古力沉默良久，眼底幾番權衡，終是冷聲下令：“學生關入石牢。女子單獨安置，巫醫只查傷，不許用藥。”
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