無邊黑暗。
彭晚的意識像一片溺水的枯葉，在虛空中沉沉浮浮。風浪無影，卻裹著他翻卷、墜落，一路撞碎萬千光影。最先鑽進腦海的，是趙靈溪壓抑的哽咽。那聲音極輕，像蠶絲纏骨，一寸寸收緊，一遍遍喚著他的名字，染滿悔恨。而後柳如煙的嗓音浮上來，溫和恬淡，講書院桂花開滿庭院，講學子伏案抄書，墨香混著雨後的青苔氣，安寧得像一場夢。他伸手去抓，卻只觸到一團溼冷的霧。
下一秒，所有溫柔碎裂。
蘇清月中箭的悶響炸在耳膜上，血肉撕裂的痛感瞬間將他吞沒。除夕夜的轟鳴接踵而至，馬蹄踏碎木門，鐵甲相撞，百姓哭喊，少年們的嘶吼被火光照成扭曲的剪影。他看見自己站在高臺上，臺下千萬布衣仰望，眼底火種灼灼；又看見工坊裡陳墨俯身調配火藥，硝石碾成細末，硫磺刺鼻；再一瞬，他提筆寫下《何為共和》，墨跡洇透紙背，白話報刊如雪片飛向鄉野。最後，他獨立高臺，火器齊鳴，朝廷鐵騎潰散如沙。恢弘殿堂中，農工商儒圍坐共議，無君無臣，只聞筆尖劃過律紙的沙沙聲。
萬千光影驟然絞碎，凝成一片刺目慘白。
“嗡——”
彭晚猛地睜開眼。
劇痛從四肢百骸湧上來，骨縫裡像塞滿了碎冰，皮肉火燒火燎，臟腑翻攪著悶痛。心臟跳動一次，渾身傷痕便跟著扯一次，疼得他太陽穴突突直跳。喉嚨乾裂，唇瓣黏在一起，張口只擠出沙啞的氣音。巖洞裡潮溼的黴味混著藥草苦腥，沉甸甸壓在胸腔上，喘氣都費力。
頭頂巖壁溼漉漉的，水珠沿石縫滴落，嗒，嗒，嗒。單調，清冷，襯得這方荒洞死寂如墓。
他偏過頭。
左側，蘇清月蜷臥在乾草上，面色白得像浸了水的宣紙，胸口起伏弱得幾乎看不見。右側，四個少年互相倚靠，衣衫襤褸，臉上全是塵土和乾涸的血痕，眼眶青黑，疲憊刻進了骨頭縫裡。但還活著，還聚在一起。
張遠最先察覺動靜，猛地抬頭。看見彭晚睜眼的瞬間，他嘴唇顫了兩下，眼眶驟然泛紅。
“先生！”聲音啞得厲害，尾音碎在喉嚨裡，“您醒了……您終於醒了！”
其餘三人驚醒，撲過來圍成一圈。趙鐵揉著眼睛，手背蹭過臉上的灰，沒蹭掉，反倒糊成一片。陳墨緊緊攥著衣角，指節發白。林小滿蹲在最後面，咬著嘴唇，眼眶溼漉漉的，卻硬憋著沒哭出聲。
“水……”彭晚的嗓音像砂紙刮過石頭。
張遠連忙托住他的後頸，把竹筒湊到他唇邊。山泉水清甜，灌進火燒的喉嚨，彭晚急嚥了幾口，嗆得猛咳起來。胸腔一震動，渾身傷口像被同時撕開，冷汗瞬間浸透額髮。他眉頭擰緊，牙關咬得咯咯響。
“先生慢些。”張遠的手穩住了，聲音卻還在抖。
幾口水嚥下去，乾澀感稍緩，混沌的腦子總算清明瞭些。彭晚靠上冰涼的巖壁，目光緩緩掃過整座巖洞。枯草散落，角落裡堆著腐骨殘骸，洞口密藤垂落如簾，藤隙間透進來兩塊光斑。光斑邊緣，兩個黑衣苗人持槍佇立，一動不動，像兩截釘進土裡的枯木。
死寂中，巖洞最深處傳來一縷極細的啜泣。
彭晚循聲望去。
趙靈溪蜷在最暗的角落裡，素白衣衫沾滿塵土，袖口磨出了毛邊。鬢髮散亂，那支玉簪歪斜著，將墜未墜。她抱著膝蓋，肩頭緊繃，死死咬住下唇，嗚咽聲壓在齒縫裡，細碎得幾乎聽不見。雙眼腫得通紅，淚痕橫七豎八地糊在臉上，長睫黏成幾縷。身旁春蘭滿身疲憊，卻挺直脊背半步不離，一隻手虛虛護在趙靈溪背後，姿態忠貞得像一堵矮牆。
自眾人被軟禁於此，趙靈溪便被悔恨日夜生吞活剝。
她想起那個晴天，皇城使者攜聖旨南下，言辭懇切，說帝王悔悟，說骨肉情深，說既往不咎。她信了。她想著入宮求情，以郡主身份化解紛爭，保住書院，保住彭晚。為不拖累同伴，她甚至連夜孤身返程。
從頭到尾都是騙局。朝堂忌憚彭晚的勢力，更忌憚她留在江南的牽制之力。調她回宮，就是斬斷彭晚最後的朝堂依靠。她一到京城便被軟禁，無論哀求還是質問，只換來冰冷推諉。直到苗疆動亂，朝堂管控大亂，她才拼盡力氣帶春蘭逃出來，日夜兼程趕回江南。
還是晚了。彭晚重傷昏迷，蘇清月命懸一線，書院碎了，少年們被囚了。所有劫難，根子都在她的天真輕信，她的愚善執念。
這念頭像一根生鏽的釘子，日日往心口敲深一寸。
此刻彭晚醒了，積壓多日的情緒轟然決堤。
她從陰影裡走出來，腳步虛浮，踉蹌了兩步才站穩。昔日雍容華貴的郡主，此刻狼狽得像逃荒的孤女。她停在彭晚面前，肩頭劇烈顫抖，滾燙的淚水砸在冰冷石地上，濺起細碎的溼痕。
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