可能因為她已經怕了太久，怕到恐懼變成了日常的一部分，怕到說“快了一點”的時候，心裡毫無波動。
“你們在這裡住了多久？”凌霖問。
她的水膜在坐下時鋪在了篝火外圍，她的手在膝蓋上微微攥著，水膜忠實地傳遞回來的只有篝火的熱浪、夜風的溼度和遠處稻草人巡邏時輕微的震動。
“十五年。”女人說，“天罰那年我二十五歲，今年四十。我男人是穰原農業科學院的研究員，天罰之後他帶著我和孩子往紅樹林深處跑。他說越靠近穰母的地方越安全，因為稻草人會保護人類。”
“穰母在哪裡？”何煦問。
女人沒有回答。她把樹枝從篝火裡抽出來，看著末端的火星在空氣中一個一個熄滅。
南樂遊忽然站了起來。他的藤蔓從他的袖口裡湧出來，對周圍進行感知。
“有東西在接近。”他說，聲音壓得很低，“正西方向，距離約三百米。移動速度不快，但方向很明確，是衝著我們來的。”
“枯穗？”凌霖的水膜在同一瞬間抬升，形成了薄薄一層水壁。
“不是。枯穗的移動方式是四足爬行，這個是用兩隻腳走的。”南樂遊閉上眼睛，藤蔓又往前延伸了五十米，“體型和人差不多，但步幅太大，一步接近一米五，不是人。”
中年女人放下了手裡的樹枝。
“是大稻草人。”她說，“稻草人的一種，比普通稻草人大一圈。它們平時不靠近人類的營地，除非——”
她的話被一陣由遠及近的沙沙聲打斷了。
那種聲音是細碎的、持續的、像一個人在深夜裡翻動穀倉。
此刻傳來的聲音是低沈的、緩慢的，每一聲都比前一聲更近，像是有一個體型巨大的東西正在用掌根推著地面往前挪。
沙——沙——沙——
何煦的契約感知在那個方向捕捉到了訊號，是一個單一的大型生命體，體內有非常微弱的異能波動。
她把勳章裡的書取出來翻開。書頁上浮現出新的字：
「大稻草人。稻草人的變種，體型約為普通稻草人的兩倍，體內嵌有已故異能者的異能核碎片。
誕生條件：S級以上異能者在穰原死亡，其異能核被穰母的根系吸收後，在下一個肉胎中重新表達。大稻草人繼承了已故異能者的部分能力，以及——」
字跡在這裡停頓了一下，墨跡在紙面上抖了抖。
「以及異能者臨終前最後的精神狀態。無論是恐懼、憤怒、守護欲還是絕望，都會被放大數倍後刻進大稻草人的行為模式中。」
腳步聲停了。
篝火的光在穰母氣根上晃動，照亮了一個從黑暗中浮現的巨大輪廓。它站在營地邊緣，身高接近三米，身體由粗壯的穀草捆紮而成，關節處纏著拇指粗的麻繩。
它的頭部不是倒扣的布袋，而是一隻完整的穀殼編織的面具，面具上有五個孔，分別對應著兩隻眼睛，兩個鼻孔和一張嘴的位置。
何煦看清了它眼睛裡的光。
大稻草人的眼睛裡嵌著兩小塊不規則的晶體碎片，在篝火的映照下反射出一種暗淡的、介於琥珀和茶色之間的光。
那兩塊晶體在微微發燙，像兩塊剛從人體內取出的、還帶著體溫的骨頭。
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