三月末，大窪村的春天徹底來了。
杏花開了，粉白粉白地綴在枝頭，風一吹花瓣簌簌往下落，鋪了滿地。
趙老蔫家的東屋松香味兒已經很濃了，濃到孫大嘴現在進院子不用看門簾，光聞味兒就知道三太爺精神頭好得很。
趙老蔫自己也覺著黃三一天比一天近。
念頭浮上來的速度比以前快得多，聲音也渾厚了，不再像隔著一層東西了，像有人坐在對面說話。他有時候甚至能感覺到牌位後面有呼吸的動靜，輕輕的，一起一伏，像有人靠在供桌旁邊打盹。
日子過得平順，趙老蔫心裡頭也舒坦。可舒坦日子沒過幾天，出事了。
出事是從孫大嘴開始的。
三月二十八那天傍晚，孫大嘴的媳婦馬翠蘭慌慌張張地跑到趙老蔫家來，臉色白得像紙，進門就喊：
“老蔫！你快去看看大嘴！他不對勁！”
趙老蔫正在灶臺上和麵，聽她聲音不對，放下手裡的麵糰擦了擦手：
“咋了？”
馬翠蘭喘著氣：
“他今兒下午去南山坡砍柴，回來之後就不說話了。我問他咋了他不搭理我，晚飯也不吃，就坐在炕上發呆。天擦黑的時候我端水給他洗腳，發現他腳脖子上有東西。青紫青紫的一圈，像……像手印。”
趙老蔫的眉頭擰起來了。
他跟著馬翠蘭出了門，穿過巷子到了孫大嘴家。
堂屋裡油燈點著，昏黃的光照在牆面上，孫大嘴坐在炕沿上，兩隻腳垂著，眼神直愣愣地看著前方，跟以前趙鐵柱那個狀態有點像，但又不完全一樣。
趙鐵柱那時候是空蕩蕩的，孫大嘴這會兒的表情是怕，眼底深處有一種黏稠稠的恐懼，像被什麼東西盯上了。
趙老蔫蹲下來，藉著燈光看了看孫大嘴的腳脖子。
左腳踝上方確實有一圈淤青，五指輪廓清清楚楚的，像被什麼人的手狠狠攥過一把。
青紫顏色深得發黑，邊緣模糊，像是從皮膚底下往外滲的。
趙老蔫伸手碰了一下。孫大嘴猛地一縮腳，喉嚨裡發出一聲短促的氣音，像是被燙著了。
他的眼珠子動了動，轉過來看著趙老蔫，嘴唇哆嗦著，好半天才擠出一句話來：
“老……老蔫……那棵樹……”
趙老蔫按住他的肩膀：
“大嘴，別急，慢慢說。哪棵樹？”
孫大嘴的眼珠子又轉開了，盯著牆角的方向，聲音又幹又啞：
“南山坡上那棵老歪脖子榆樹……就是長在斷崖邊上的那棵……今天下午我在那兒砍柴……砍著砍著聽見有人喊我……我回頭一看……樹底下坐著一個人……穿白衣服……看不清楚臉……”
他嚥了口唾沫，喉結上下滾了一下：
