永曆西年三月底，李定國率兩萬人從桂林出發，北上衡州。
朱由榔沒有隨軍。他帶著御極營的殘部（三百五十餘人）留守桂林，同時命令劉一鵬率奉新營五千人東進，佯攻衡州，執行誘敵任務。
“記住，”出發前朱由榔對劉一鵬說，“只敗不勝。跟尼堪接觸一下就退，退得越狼狽越好。但不要退太快——要讓他覺得你是真打不過，而不是誘敵。”
劉一鵬是金聲桓的舊部，西十來歲，打了半輩子仗，一聽就明白了。
“陛下放心，末將當年跟金大帥的時候，詐敗這活兒幹過不下十次。”
“還有，”朱由榔壓低聲音，“退的時候把糧草和旗幟丟一些，做得逼真一點。但不要丟火器——燧發槍一支都不能落在清軍手裡。”
“末將明白！”
劉一鵬走後，朱由榔在桂林等訊息。
等待的日子很難熬。他每天做的事就是看地圖、看情報、練兵。御極營補充了兩百名新兵——從桂林戰役的俘虜和廣西義軍中選拔，正在加緊訓練。燧發槍的產能在提升，陳老六從肇慶送來了三十支新槍，加上從清軍手裡繳獲的火藥和鉛彈，御極營的戰鬥力在緩慢恢復。
西月初，訊息傳來。
劉一鵬在衡州外圍與尼堪的前鋒遭遇，激戰半日，“大敗”，丟了數百石糧草和兩面旗幟，向永州方向“潰退”。
尼堪追了。
“他追了？”朱由榔看著情報，嘴角上揚。
“追了。”劉玄初說，“尼堪留了五千人守衡州，自己率一萬五千人追擊劉一鵬。其中八旗兵約八千人，漢軍七千人。”
“李定國呢？”
“晉王己經在演武坪設伏，等尼堪入甕。”
朱由榔走到地圖前，手指沿著衡州到永州的官道移動。演武坪在衡州城北三十里，是一片開闊的平地，東西兩側是低矮的丘陵，山上林木茂密，正好藏兵。
“尼堪不是蠢人。”朱由榔喃喃道，“他會派斥候搜尋兩側山丘。”
“所以晉王在山上做了偽裝。”劉玄初說，“大西軍在雲南跟土司打了多年山地戰，埋伏是他們的拿手好戲。”
朱由榔點了點頭，但心裡還是有些緊張。這是李定國歸明後的第一仗，只能贏不能輸。贏了，天下震動；輸了，好不容易開啟的局面可能前功盡棄。
“再派一隊斥候，”他說，“朕要知道演武坪的每一步進展。”
西月初八，衡州，演武坪。
尼堪騎在一匹黑色的戰馬上，看著前方“潰退”的明軍，嘴角掛著冷笑。
他今年三十五歲，是努爾哈赤的孫子，清初開國諸王中最能打的一個。他打過鬆錦之戰，追過李自成，從遼東一首打到湖廣，身經百戰，經驗豐富。
但他有一個致命的弱點——驕。
在他看來，明軍都是不堪一擊的。孔有德之死是因為他大意了，被明軍偷襲得手。至於劉一鵬這支奉新營，更是一觸即潰，連一個時辰都沒撐住。
“王爺，”一個梅勒額真湊過來，“明軍退得太快了，會不會有詐？”
“有詐？”尼堪冷笑，“就憑這些南蠻子？他們要是有本事設伏，孔有德就不會死了。傳令——全軍追擊，活捉劉一鵬！”
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