賈芸順著聲響望去，只見一名中年婦人死死拉扯著一個瘦弱孩童，孩子約莫七八歲模樣，臉上沾滿汙垢，眼神里滿是惶恐不安。
婦人一邊拖拽一邊哭喊：“你這孩子怎麼這般不聽話，娘帶你去找能飽腹的吃食……”
孩童不停向後掙扎，嘴裡含糊不清地叫嚷著什麼。
賈芸眉頭微微蹙起，示意身旁親兵上前檢視情況。
片刻之後，親兵折返回來稟報：“侯爺，那婦人是孩童生母，孩子餓得實在難忍，偷拿街邊饅頭被店家抓住，婦人正在教訓他。”
賈芸沉默片刻，低聲吩咐親兵：“取些乾糧遞給母子二人，再去尋當地里正，詢問災民安置的詳細狀況。”
親兵領命快步離去，香菱緩步走到賈芸身側，輕聲發問：“二爺，這些流離失所的百姓，都是從何處逃難而來？”
“今年北方遭遇特大旱災，地裡莊稼顆粒無收。”賈芸目光落在路邊一眾瘦弱災民身上，語氣低沉，“朝廷雖開設多處粥棚救濟，可災民數量實在太多，粥棚的糧食能支撐多久，尚且無法預料。”
小角兒趴在馬車車窗邊，望著那些和自己年紀相仿、面黃肌瘦的孩童，眼眶漸漸泛紅：“二爺，他們實在太過可憐。”
賈芸沒有再多言語，只是目光沉沉望向遠方天際。
如今自己已然獲封侯爵，按照朝廷規制，可以擴充三百名隨身親兵。
若是從這批災民之中挑選青壯年入伍，一來眾人出身清白，沒有複雜世家關係牽絆；二來若悉心訓練教導，這些走投無路之人，定然比養尊處優的世家子弟更加忠心可靠。
馬車緩緩駛入災民聚集的大片空地，災民看見官家華貴車駕駛來，紛紛主動避讓，眼底同時交織著畏懼與期盼兩種情緒。
有人想要上前討要吃食，卻被身邊同伴死死拉住，生怕衝撞貴族引來禍事。
賈芸吩咐車伕在空曠平地停穩馬車，獨自邁步下車，視線緩緩掃過四周人群。
災民見他下車，一部分人下意識向後退縮，還有人鼓起勇氣雙膝跪地不停磕頭：“求老爺施捨一點吃食！”
一人下跪之後，如同開啟閘門，周邊災民紛紛跟著跪倒在地，此起彼伏的哀求哭聲響起：“老爺行行好，發發慈悲！”
“我的孩子已經三天沒有進食了……”
香菱與小角兒站在賈芸身後，望著眼前悽慘景象，嘴唇微微開合，卻不知該如何勸慰。
賈芸抬手示意眾人安靜，聲音不高，卻沉穩有力，足以讓周邊所有人聽清：“諸位都起身吧。
我今日前來，並非專門施粥，也不會驅趕任何人。”
他稍作停頓，繼續說道：“你們當中，若有人願意跟隨我當差服役，可以留在原地等候挑選；其餘百姓，我不會讓大家白白捱餓，但也不會供養閒散無業之人。”
人群瞬間安靜一瞬，隨即爆發出巨大的議論聲響。
有人猶豫不決，有人遲疑觀望，也有人眼中重新燃起光亮——那是深陷絕境之中，忽然窺見一絲求生希望的模樣。
遠處神京城牆在晨光下拉出綿長陰影，將整片大地分割成明暗兩塊。
城內繁華富庶，城外滿目荒涼，僅僅一道城門相隔，卻如同兩個完全割裂的世界。
災民聚集地外圍支起數口巨大鐵鍋，鍋內土豆搭配玉米麵熬煮出稀薄粥水，領取救濟粥飯的隊伍歪歪扭扭向前挪動，老人孩童相互攙扶走在隊伍之中。
前鋒營士兵手持長槍在四周來回巡邏，目光仔細打量每一張灰敗憔悴的臉龐。
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