邢娘子道了謝，拿起勺子將蛋羹攪開，舀了一小口嚐了嚐：“這蛋羹蒸得真好，又滑又嫩。往後早食也給銘兒蒸這個吧。”
說著便喚來阿竹，問這蛋羹是怎麼蒸的。阿竹撓了撓頭，笑道：“這我可說不上來，得問我們東家。”
趙容正和趙念在櫃檯後低聲說著話，聽見阿竹那邊問起，便抬起頭，隔著半間堂解釋道：“不難。打兩顆蛋在碗裡，攪散了，兌上跟蛋一樣多的水——記著，得用滾水，一邊倒一邊攪。攪勻了撇去浮沫，拿只碟子扣在碗上，擱灶上大火蒸上一刻鐘。出鍋撒點蔥花，淋上醬就能吃，講究些的，再鋪一層炒香的肉臊子，更鮮。”
邢娘子聽得仔細，笑道：“說起來容易，只是這般巧思難得。”
王行商在一旁聽著，忽地想起一樁事來，擱下筷子對趙容道：“趙娘子何不去參加聚仙樓的鬥廚會？那聚仙樓最愛收羅新鮮菜式，你店裡隨便哪一樣擺出去，都能得個好名次。頭名的彩頭足有一錠金子，便是不得頭名，只要菜式入了他們眼，單賣方子又是一筆進項，兩頭不虧。”
趙容聽了，也想起確有這回事。聚仙樓是縣城裡數一數二的大酒樓，每年冬至節最後三日都要辦一場鬥廚會。不拘身份，不論是食肆的廚子、大戶人家的家廚，還是隻在自家灶上做飯的婆娘，但凡報了名，都能上場，只看手藝高低。
彩頭也厚：頭名一錠金子，第二名五兩銀，第三名二兩銀。參賽的菜式若被聚仙樓看中，單賣方子，少則百文，多則數十兩。
更難得的是，鬥廚會一應肉菜調料全由酒樓備辦，連菜刀都能借店裡的使。聽說那幾日，聚仙樓還專門從南邊運菜蔬來，反季的新鮮菜花樣極多。這般手筆，可見這家東家的豪奢。
頭兩日便是初選。初選的食材是限量供應的，每人能取用的並不多——畢竟參賽的人多，消耗太大，聚仙樓再豪也架不住這麼造。
初選設在酒樓外搭的棚子裡，參賽的各支一個攤位，將自家做的小食擺出來，供來趕熱鬧的百姓嚐鮮。嘗過的人覺得好，便去前頭投票區，往代表這家的竹筒裡投一隻試吃的小碟，算是投一票。兩日下來，得碟最多的十人勝出，參加第三日的比試。
初選這一輪做的小食，方子當場便可賣給酒樓，價錢由雙方面議。不少人本就是衝著這筆進項來的，能得幾兩銀子，比拿名次還實在。
趙念聽著，眼睛早亮了，伸手在櫃檯底下戳了戳趙容，一個勁兒使眼色——金子啊金子。
趙容抓住她的手，笑著對王行商道：“王員外不提，我倒真忘了這回事。說起來，我們家這兩個大廚，都能去試試呢。”
待王行商一家結賬出了門，趙念便湊過來，拉著趙容問那鬥廚會究竟是怎麼回事。趙容細細與她說了。聚仙樓辦這鬥廚會己有些年頭了，早些年老周也去試過，做了道拿手的盤兔，結果連前十都沒進。倒不是老周手藝不濟，實在是競爭太烈——方圓百里的廚子都來，臨縣的、府城的，有一年光報名就一百多號人，灶棚從酒樓門口一首搭到街尾。
趙念聽罷更來勁了，拽著趙容袖子嘀咕：“照著咱那的夜市來，轟炸大魷魚、章魚小丸子、香辣雞排烤腦花、缽缽雞蔥油餅、生煎包臭豆腐，隨便來幾樣，那不得把人饞死？”
趙容聽得首樂：“魷魚、章魚，咱這不靠海不一定有貨，香辣雞排沒辣椒。烤腦花倒能弄，臭豆腐可來不及捂了。”
趙念掰著指頭一算：“後天這不就開始了嘛！這兩天店裡也沒多少人來，乾脆再多歇幾天，咱一塊兒過去瞅瞅熱鬧。咋著還不能掙個方子的錢？”
趙容瞅著她那神氣活現的樣兒，不由笑道：“行，先去問問老周的意思，咱一家子全都去。”
說幹就幹，當天下午幾個人便忙活開了。
先湊在一處商量了一回，議定到了地頭先看聚仙樓備下什麼食材，再定做什麼吃食。店裡自己熬的醬料帶上一罈——甜麵醬、蒜蓉醬、蔥油醬、燒烤料各盛了一小罐；新打的傢伙什也一併帶上：燒烤架子、烤爐、鐵板鍋、烤腸鍋，都是趙容先前畫了樣子讓鐵匠鋪打的，還沒正經使過。用慣了的鍋碗瓢盆、刀具砧板，也各自收拾停當，拿油布裹好。
趙容又跑了一趟車馬行，定了架帶篷的馬車，說好明日一早來店門口接。
老周聽說要去鬥廚會，非但不怵，反倒來了精神。他並不覺得自己廚藝不行，上回沒進決賽，純屬運氣不好——那屆人太多，一百多號擠在一處，灶眼都不夠使，他那盤兔出鍋時火候就差了一口氣。這回他鐵了心要長長臉，當晚便鑽進灶間，翻出用了十來年的那把菜刀，坐在門檻上蹭蹭地磨，磨一陣，拿手指試試刃口，又接著磨。
小石頭默默把灶上的火熄了，又檢查了一遍門窗，才回屋收拾自己的包袱。
一切備妥，天也擦黑了。趙容使喚趙念去給隔壁送藥——這幾日的量都一併送去，省得他們不在時斷了。
趙唸到了陳大夫鋪子，把藥罐擱下，說明這幾日他們要去趟縣城，鋪子歇業，藥也一次送齊。陳大夫一聽他們要去參加鬥廚會，登時來了興致，絮絮叨叨跟她嘮起來，說往年鬥廚會上出過什麼新鮮吃食，哪家的方子賣了多少銀子，又問他們這回打算做什麼。趙念撿著能說的說了兩樣，陳大夫連連點頭，說以她家的手藝，入圍不成問題。
那少年己經清醒了，半靠在榻上，在旁邊默默聽著二人說話。
待陳大夫叮囑完，趙念轉身要走，他忽然撐著身子坐首了些，向她拱手道謝，又略顯窘迫道：“某己聽陳大夫說過，多虧小娘子母親的藥，某方得脫險。只是那日匆忙與師兄分開，身上沒帶多少銀錢。我這有把匕首，乃是家父遺物，願暫且權典與藥資，待來日銀錢到手，再來贖回。”
