青蕪凡土的天，常年灰濛濛一片。
這片天地靈氣稀薄，淡的像杯底殘留的冷茶。
修行者視此地為絕境。
凡人困在這裡，便是掙扎求生的煉獄。
青蕪藥谷，正是這片煉獄的最深處。
先前連下數日冷雨，今日天剛放晴，日頭便毒辣得嚇人，空氣扭曲發燙。
凌荒赤著雙腳，踩在發燙的地面上。背上馱著一筐比他身形還要寬大的竹簍，塞滿剛採摘的刺火藤。
藤蔓細刺扎透他單薄衣衫，嵌進脊背皮肉，鹹澀汗水漫過傷口，灼燒痛感直往骨頭裡鑽。
他才十二歲。
身形枯瘦單薄，像一截風乾枯柴，彷彿稍稍用力一碰，就會折斷。
他是藥谷最底層的棄奴。
無來路，無歸宿。
棄奴大多是罪臣後裔、戰亂遺孤，從入谷那天起，奴籍釘死，命如草芥。
就連草芥，在藥谷也分三六九等。
能闖險地採摘高年份靈藥的，是上等奴工。略通藥性，負責藥材分揀炮製的，是中等奴工。
像凌荒這般天生廢脈，不堪重活的是谷里最卑賤的底層棄奴。
他幹著全谷最苦最熬人的差事。天不亮就要動身，去往貧瘠東坡採摘刺火藤。
此藤量產廉價，只是低階燃火丹的基礎輔料。枯燥磨身，最耗筋骨。
“手腳都麻利點！磨磨蹭蹭地找死！”
喝罵聲在晾曬場上空炸響。
壯漢孫三，是這片區域的直管監工，長鞭甩出破空聲，滿身戾氣壓得全場沉悶。
周遭奴工紛紛低頭加快動作，把揹簍藥材傾倒在草蓆之上，沒人敢抬頭對視。
凌荒縮在隊伍末尾垂著頭。緊緊護住懷裡貼身布包——裡面是他偷偷攢下的幾株品相較好的凝露草。
不是為自己。
只為他世上唯一的親人，妹妹凌禾。
凌禾身染蝕骨咒。
每隔數日必然發作，刺骨寒毒凍得全身僵硬，痛到渾身痙攣。
藥谷管事當初只草草瞥了一眼，隨口定論：命格陰毒，無藥可醫。
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