坤寧宮角落的太子東暖閣，炭火比往日燒得更旺些，卻依然驅不散周皇后眉宇間那化不開的憂懼。
她緊緊攥著兒子朱慈烺的手，指尖冰涼。
太子穿著杏黃色的常服，身形單薄，臉上還帶著未脫的稚氣，一雙酷似其父的眼睛裡，此刻盛滿了不安與困惑。
“烺哥兒，此去南京，萬事皆要聽從宋師傅和王伴伴的安排，不可任性，不可輕信外人，記住了嗎？”
周皇后聲音哽咽，一遍遍地叮囑，彷彿要將一生的話都在這一刻說完。
她伸手為兒子理了理本已十分平整的衣領，動作輕柔，帶著無盡的眷戀與不捨。
朱慈烺仰著頭，看著母親通紅的眼眶，小聲問：
“母后，兒臣……兒臣不能跟您和父皇一起走嗎？”
周皇后心中一痛，幾乎要落下淚來。
她何嘗願意與骨肉分離？
但皇上說得對，雞蛋不能放在一個籃子裡。北京已成漩渦中心，前途未卜，太子必須先行南下，為大明保留一絲正統血脈。
這是責任，是比母子親情更沉重的擔子。
“烺哥兒是太子，是大明的儲君，”
周皇后強忍著淚意，努力讓自己的聲音聽起來平穩，
“先去南京，替父皇穩住江南，等著父皇和母后，可好？”
朱慈烺似懂非懂地點了點頭，小手回握住母親冰涼的手指，低聲道：“兒臣知道了。兒臣會聽話的。”
就在這時，閣外傳來輕微的腳步聲。王承恩引著兩人悄無聲息地走了進來。
為首者是新任詹事府詹事、翰林院侍讀學士宋獻策（非李自成宋獻策，兩人同名）。
他年約四旬，面容清瘦，眼神銳利中帶著一絲不易察覺的世故。
他並非科舉正途出身，早年混跡江湖，通曉術數機變，因在“南遷之議”中精準判斷形勢、暗中為皇帝提供了關鍵情報而被破格提拔。
此刻他穿著一身半舊的青色直裰，對著周皇后和太子深深一揖，姿態恭謹，卻無半分諂媚。
他身後跟著的，是司禮監秉筆太監、東廠提督王之心的乾兒子，年僅二十出頭的王之心。
他麵皮白淨，眉眼低垂，看似溫順，但偶爾抬眼間，目光卻銳利如刀，顯然深得其父真傳。
他手中捧著一個看似普通的紫檀木盒。
“臣（奴婢）參見皇后娘娘，太子殿下。”
周皇后收斂了情緒，恢復了母儀天下的端莊：
“宋先生，王公公，起來吧。太子，就託付給二位了。”
宋獻策肅然道：“娘娘放心，臣必竭盡駔儈之智，護佑殿下週全，為陛下在江南紮下根基。”
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