一、風雨壓城
雲錦繡莊，靜室。
燭火在琉璃罩中靜靜燃燒，將室內三人的身影長長投在牆壁上。空氣凝滯，只有徐娘壓抑的抽泣聲和蘇映雪指節捏得發白的輕微聲響。
徐娘手中那張薄薄的、浸染了暗記藥水的絹紙，彷彿有千鈞重。上面的字跡潦草而倉促，是蘇府老管家用左手歪斜寫就，顯然是在極度緊張和有限的條件下完成的。
“……使者至，言北境魔蹤頻現，為保城池與大人安危，特遣‘虎賁衛’三百入駐府外，協同防衛……大人不得出府，一應往來文書，皆需經副使過目……府內用度，亦由彼等‘協助’採買……老僕無能，此信恐為最後一通，望小姐珍重，切莫返家！蘇忠絕筆。”
寥寥數語，勾勒出的卻是令人窒息的圖景。名為保護，實為囚籠。三百“虎賁衛”，實則是太子麾下最精銳的監軍部隊，與其說是協防，不如說是將蘇府變成了一個精緻的牢籠。蘇鎮嶽，這位戍守北境多年、令魔族不敢南顧的鐵血名將，在自己的府邸中，被“保護”了起來。
“父親……”蘇映雪閉了閉眼，胸口彷彿堵著一塊巨石。她料到太子會有所動作，卻沒想到如此迅疾，如此不留情面。這不僅是警告，更是明明白白的宣示：蘇家，已是他掌中之物，蘇鎮嶽這枚棋子，已被他按下。
蕭之祁沉默地站在她身側，一隻手輕輕按在她微微顫抖的肩頭。掌心傳來的溫熱和力量，讓蘇映雪翻騰的心緒稍稍平復。她睜開眼，眸中寒冰凝結，卻比以往更加堅定。“太子這是要斷我們後路，絕外援。父親暫時應無性命之憂，但處境必然艱難。我們…必須更快。”
快什麼？快些找到破局之法，快些積蓄力量，快些…或許才能為父親，為蘇家掙得一線生機。
然而，屋漏偏逢連夜雨。
“大小姐！二小姐她…她不好了！” 徐娘剛剛將密信謹慎焚燬，門外就傳來她心腹丫鬟帶著哭腔的驚呼。
三人臉色驟變，搶步衝向隔壁蘇沐晴休息的廂房。
廂房內，藥味濃重。蘇沐晴躺在榻上，臉色不再是蒼白，而是泛著一種不祥的青灰。白日里尚能勉強維持清醒的她，此刻雙眼緊閉，牙關緊咬，額頭上佈滿細密的冷汗，身體卻在無意識地劇烈顫抖。最駭人的是她的左臂——白日里那道被影堂淬毒暗器擦傷、本已結痂的傷口，此刻皮肉翻卷，顏色烏黑髮紫，數道扭曲的、如同細小蜈蚣般的黑線，正以肉眼可見的速度，順著血管向肩膀、向心口方向蔓延！傷口處甚至散發出一股淡淡的、混合了腐臭與某種甜腥的怪異氣味。
“晴兒！” 蘇映雪撲到榻前，握住妹妹完好的右手，觸手一片滾燙，而左臂卻冰涼刺骨。她急忙渡入一絲玄冰真氣，試圖探明傷勢。真氣甫一進入蘇沐晴體內，便感到一股陰寒歹毒、卻又帶著詭異灼燒感的氣息糾纏上來，瘋狂吞噬著她的真氣，並順著真氣反向侵蝕！
蘇映雪悶哼一聲，急忙切斷真氣聯絡，臉色更白。這毒，比她預想的更兇險！不僅蘊含魔氣侵蝕生機，更似混合了某種極陰寒的蟲毒，專門汙染、凍結經脈與血液，與她的玄冰真氣屬性有部分相沖，強行驅散，恐怕會加速毒性爆發。
“郎中！快請郎中！” 徐娘急得團團轉，連聲催促。
很快，一位鬚髮皆白、被徐娘稱為“薛老”的老郎中，被悄悄從後門引入。薛老檢視傷口，又搭脈良久，眉頭擰成一個死結，最終頹然搖頭。
“徐掌櫃，二位…姑娘，公子，” 薛老聲音乾澀，“此毒…老夫行醫數十載，前所未見。似混合了數種奇毒，以魔氣為引，陰寒蟲毒為骨，更有侵蝕神魂之效。尋常解毒丹方，恐難奏效。除非有對症的獨門解藥，或者…有修為精深、真元至陽至純之前輩高人，不惜損耗本源，或許可嘗試強行逼出。但這位姑娘中毒已深，毒入心脈只在頃刻…唉，老夫無能為力，只能以金針和幾味猛藥暫且封住心脈大穴，延緩毒性蔓延，但…最多十二個時辰。”
十二個時辰！如同死神的宣判，狠狠敲在每個人心上。
蕭之祁嘗試以《混元一氣訣》的混元真氣輸入，他的真氣中正平和，能有效驅散魔氣，但對那陰寒蟲毒效果不佳，且蟲毒與魔氣、蘇沐晴自身氣血已糾纏一處，強行剝離，恐傷其根本。他隨身攜帶的丹藥，也無對症之物。
蘇映雪取出貼身收藏的、蘊含生髮之力的木簪碎片，將其小心放在蘇沐晴心口。碎片散發出微弱的、充滿生機的翠綠色光暈，緩緩滲入蘇沐晴體內。這生機之力如同甘霖，滋養著她瀕臨枯竭的生機，確實讓那黑線蔓延的速度減緩了一絲，蘇沐晴的顫抖也略微平復。但，這如同在漏水的破船上舀水，只能延緩，無法修補船底的大洞。毒素依然在緩慢而堅定地侵蝕著。
時間，在絕望的沉默中一點點流逝。每一分，每一秒，都像是踩在眾人的心尖上。
二、雪中送炭
子時已過，萬籟俱寂。雲錦繡莊內，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。
徐娘安排所有人輪流用真氣為蘇沐晴吊命，自己也急得嘴角起泡。她動用了所有能用的關係，試圖尋找解毒高人或是稀世靈藥的訊息，但回報皆令人失望。太子對皇都的掌控，尤其是對醫藥、高手資源的監控，遠比想象中嚴密。
就在眾人幾乎要絕望時，前鋪傳來三長兩短、極有規律的叩門聲——是蘇家最高級別的緊急聯絡暗號！
徐娘精神一振，親自前去。不多時，她帶回一個用斗篷遮住頭臉、身形精悍的男子。進入密室，男子掀開兜帽，露出一張年輕而堅毅的臉，正是日間在悅來居“幫忙”的城防軍趙副尉，趙霆。
見到蘇映雪，趙霆沒有絲毫猶豫，單膝跪地，抱拳沉聲道：“末將趙霆，參見大小姐！日間形勢所迫，未能表露身份，讓大小姐受驚了！”
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