回到啃骨院已是三日後。
劉海將採藥任務交差，領了五塊下品靈石，依舊是那副沉默寡言、氣息內斂的模樣。外門弟子誰也沒注意到，這個從黑風原活著回來的雜役，修為已從劈石境七層悄然邁入了八層。不是他藏得有多深，而是這種細微的跨越，在靈氣充裕的斷嶽宗實在太過常見——今日突破，明日跌落，屢見不鮮。
但劉海清楚，自己的八層，與他人的八層，有著本質的區別。
尋常修士的劈石境八層，不過是氣血更加雄渾，經脈更加寬闊。而他的八層，鏡骨已成，鼎爐初凝，晶核內蘊“門縫”，更有“照見”之力傍身。論及真實戰力，尋常八層巔峰絕非他一合之敵。但他需要的是一個“合理”的八層，一個能在大比中動手腳而不引人注目的“平庸”境界。
恰在此時，一則訊息如同投入死水的巨石，激起了整個外門的波瀾。
“宗門十年一度的‘開山試煉’，下月初一，正式開啟！”
訊息自任務堂傳出，那滿臉粉刺的弟子嗓門極大：“凡外門弟子、雜役弟子，年三十以下，修為劈石境及以上者，皆可報名！前三名，賞築基丹一枚，凡器‘斷嶽劍’一柄，更可免試入內門，拜入長老座下！”
開山試煉。斷嶽宗篩選真傳的核心大比。
劉海蹲在歪脖子樹下，聽著周圍雜役們熱火朝天的議論，眼神卻沉靜如水。這試煉，是危機，更是天賜良機。擂臺之上，生死勿論，正是他利用晶核“吞噬”對手氣血、乃至偷學對方功法的絕佳場所。眾目睽睽之下，他反而更好隱匿——因為沒人會去深究一個“僥倖獲勝”的雜役，到底用了什麼手段。
當夜，劉海並未修煉，而是攤開手掌，凝視那枚晶核。
晶核內部，鏡片緩緩轉動，那道“門縫”裂紋在陰陽二氣的滋養下，似乎又拓寬了一絲。他嘗試著將神識沉入其中，模擬擂臺對戰的場景。他發現，當“照見”之力附著於斧刃，斬中對手的瞬間，晶核能極其細微地捕捉對方氣血運轉的軌跡，如同拓印一般，將對方功法的片段“複製”下來，再透過鼎爐的煉化，轉化為自身可理解的“偽·功法印記”。
這“偽·功法印記”無法直接修煉，但能讓他瞬間瞭解對手的發力技巧、能量流動弱點，甚至在交手時，短暫地模擬出類似的氣血波動，迷惑對手。
“原來如此。”劉海心中明悟，“吞噬”不僅是奪其氣血，更是“奪其技”。這或許就是晶核“鏡”之本質的另一層體現——複製與反射。
次日，劉海前去報名。
任務堂前，人聲鼎沸。劉海擠在隊伍中，那身灰撲撲的雜役服和沉穩的氣息，讓他並不顯眼。
“姓名，修為。”櫃檯後的弟子頭也不抬，語氣懶散。
“劉海，劈石境八層。”劉海聲音平穩，刻意將氣息穩定在剛剛突破不久的、略顯虛浮的層次。
那弟子終於抬眼，認出了劉海，臉上露出毫不掩飾的譏諷：“喲，黑風原撿回條命，還真敢來啊？劈石八層？我看你是靠那把破斧頭蒙來的吧？這試煉臺上，可沒人跟你玩偷襲。勸你掂量掂量，別第一輪就被人打死，髒了擂臺。”
周圍響起一陣鬨笑。
劉海不卑不亢，依舊是那副木訥表情：“弟子……想搏一搏。”
“搏？行啊，給你個機會。”弟子嗤笑，隨手丟出一塊鐵質令牌，“編號‘癸七三’，預選賽初一辰時，東三區擂臺。早點寫好遺書。”
劉海撿起令牌，揣入懷中，在一片嘲笑聲中低頭離去。
回到茅屋，劉海開始針對性調整。他並未刻意壓制境界，那太容易引起懷疑。他只是將新突破的八層氣血，調整得更加“鬆散”，如同剛築起的沙塔，一推就倒。同時，他反覆演練“照見”與“吞噬”的配合，確保在擂臺之上，能在電光火石間，完成對對手氣血和功法片段的攝取，而不被劍眼光鏡察覺。
預選賽當日，辰時。
東三區擂臺，人聲鼎沸。空氣中瀰漫著汗味、血腥味和緊張的戰意。
劉海排在癸字組末尾，安靜如磐石。他身邊的參賽者，個個氣血旺盛，眼神銳利，最差的也是劈石境七層，不乏八層、九層，甚至幾個氣息圓融，隱隱觸控到凝液邊緣的巔峰天才。
“癸七三組，劉海，對戰，張莽！”
執事弟子的聲音響起。
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