王都.
皇宮偏殿裡攏著三個大火盆，燒著上好的銀霜炭，暖和得讓人犯困。
老皇帝沒穿正裝，披著件寬大的棉袍，歪在軟榻上。他手裡捏著一根鐵籤子，籤子上串著塊烤得焦黃冒油的羊腿肉。
拉文德女爵穿著筆挺的深藍色調查室制服，大步走進偏殿，停在三步開外，單膝點地。
“臣拉文德，參見陛下。”
“起來起來，別多禮。”老皇帝咬了一口羊肉，嚼得津津有味，“來得正好，拉文德啊，你嘗過這個沒？”
他拿鐵籤子指了指旁邊的小桌，上面擺著個精緻的水晶碟，碟子裡盛著一小堆灰褐色的粉末。
拉文德站起身，看了一眼那粉末，語氣平穩。
“回陛下，臣聽過。這是最近風靡王都的‘銀月十三香’。”
“就是這玩意兒。”老皇帝又咬了一口肉，含糊不清地嘟囔，“老三這小子，還真能折騰。我原以為他去了那窮鄉僻壤，得哭著喊著求我接他回來。沒成想，他弄出這麼個香料，把王都的貴族老爺們饞得嗷嗷叫。這肉蘸了它，確實提味。”
拉文德垂著眼簾，沒接茬。她太瞭解這位老君主了，大冷天把她叫來，絕對不是為了請她吃烤肉。
老皇帝把鐵籤子扔在銀盤裡，拿帕子擦了擦嘴。
“老三走的時候，拍著胸脯跟我保證，說銀月森林交給他，每年上繳國庫的錢能翻三倍。”老皇帝端起茶盞，吹了吹浮葉，“這不，前兩天你二殿下來找我核賬，說這香料在黑市上都炒出天價了。老三在那邊，怕是賺得盆滿缽滿啊。”
拉文德聽明白了。二皇子文森特這是在給老三上眼藥呢。
“三殿下生財有道，是帝國的福氣。”拉文德回了一句滴水不漏的官話。
“福氣是福氣。”老皇帝嘆了口氣，語氣裡透著幾分無奈，“但這小子從小就沒個正形，做事沒規矩。現在手裡有了錢，我怕他飄啊。那銀月森林天高皇帝遠的，他要是大手大腳慣了，把賬目搞得一塌糊塗，將來二殿下那邊也不好做賬不是？”
老皇帝放下茶盞，看著拉文德。
“拉文德啊，你是個辦實事的人。獨立調查室平時查貪官汙吏，查得挺好。”
拉文德腰板挺得筆首，等待著最終的指令。
“你抽個空，去趟銀月森林。”老皇帝語氣隨意，就跟吩咐她去街上買棵白菜一樣，“去看看老三。順便，幫他理理賬。他那兒百廢待興，缺個懂規矩的人幫他把把關。咱們帝國的法度，也得在那邊立起來，不能讓他由著性子胡來。”
拉文德心裡明鏡似的。什麼理賬，什麼把關，這分明是讓她去查賬，去敲打老三。老皇帝這是要借她的手，宣揚一下國威，告訴老三：你再能賺錢，也別忘了這天下是誰的。
“臣遵旨。”拉文德干脆利落地應下，“臣回去準備一下，即刻出發。”
“不急不急。”老皇帝擺擺手，又拿起一根串著烤肉的鐵籤子，“天冷路滑，帶足了人手。老三要是跟你耍無賴，你就拿我的名頭壓他。去吧。”
拉文德行了個禮，轉身退出偏殿。
殿外的冷風吹在臉上，拉文德拉緊了領口。她想起那個滿頭紅髮、行事毫無章法的男人，眉頭微不可察地皺了一下。
這趟差事，怕是沒那麼好辦。
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銀月森林外圍的空地上，黃泥糊的土包錯落有致地排開了好幾個。
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