駝城市公安局的會議室比琴嶼市局的小了不止一圈，牆壁刷著半截已經發黃脫落的綠漆，窗戶玻璃蒙著厚厚的沙塵，透進來的光線都顯得渾濁。一臺老式吊扇在頭頂有氣無力地旋轉，發出“嘎吱嘎吱”的呻吟，攪動著室內燥熱沉悶的空氣。
馬隊長搬來一摞厚厚的檔案盒，放在掉漆的長條會議桌上，激起一小片灰塵。“徐科長，各位專家，這是近期我們掌握的、以各種名義入境駝城及周邊地區的外籍人員記錄。數量……比往年同期多了不少，而且成分有點雜。”
徐東示意艾琳娜和藍若兮一起檢視。檔案裡大多是掃描的護照頁、簽證資訊、入境申報表以及一些模糊的監控截圖。人員來自多個國家，申報目的五花八門：地質考察、民俗研究、攝影採風、小眾歷史探訪……表面上看不出太大問題。
但經驗讓徐東很快抓住了異常：“批次集中，時間接近，入境後活動軌跡分散但大多涉及老城區、廢棄遺址和偏遠戈壁區域。申報的接待單位或合作方……大多查無實據或規模極小。”他手指點著幾份檔案，“這幾個人，申報的是‘絲綢之路古代冶煉技術研究’，合作的本地機構是一個去年才註冊、註冊資本只有三萬塊、實際辦公地點找不到的‘文化公司’。”
“對頭！”馬隊長一拍大腿，“我們也覺得不對勁，摸排過。這些人入境後，很少在正規旅館長住，多是租用老城區的民房或者乾脆自帶帳篷裝置往戈壁裡扎。行動很小心，避著人，但採購了大量……嗯，不太像普通文化考察用的東西。”他翻出幾張清單照片，“高效能衛星電話、地質雷達的小型元件、高能量密度的電池，還有……一些化學試劑，雖然都是合法能買到的，但組合起來怪怪的。”
武巖湊過去看了看那些清單，眉頭擰成疙瘩：“搞文化研究帶這麼多電鑽頭和硫磺？”
陳九靠在吱呀作響的椅子背上，慢悠悠地說：“醉翁之意不在酒啊。看樣子，是帶著明確目的來找東西的，而且不想驚動旁人。”
艾琳娜一直沉默地翻看著那些外籍人員的面部截圖和簡單背景資訊。冰藍色的眼眸掃過一張張或年輕或滄桑、來自不同種族的面孔。沒有她認識的。但當她看到其中一兩個申報國籍為東歐某國、姓氏帶有特定字尾的人員時，心頭那根自從接觸岩石切片後就繃緊的弦，輕輕顫動了一下。
那些姓氏的構詞方式，隱約帶著一絲古老魔族語殘留的痕跡，在現代東歐語言中已極為罕見，通常只存在於一些隱秘家系的傳承中。普通人甚至學者都不會注意，但對她而言，如同黑暗中一閃而過的、熟悉的汙漬。
“我需要借用一下加密通訊裝置，以及一個相對安靜的空間。”艾琳娜抬起頭，對徐東和馬隊長說道，語氣平靜，但眼神深處有一絲不易察覺的銳利。
徐東看了她一眼，點點頭。馬隊長立刻安排了一間有基礎保密線路的小辦公室給她。
門關上，隔絕了外面隱約的嘈雜。艾琳娜沒有立即動作，而是先靜靜站了一會兒，感受著血脈中那股持續的、因環境與岩石而起的躁動。然後，她走到通訊裝置前，並沒有使用常規的警方或調查科線路，而是接入了一個極其複雜、經過多重跳轉和加密的私人頻段。
雖然艾琳娜在刑偵局的檔案裡叫艾琳娜.羅拉，但這只是她名字的一部分，她刻意的隱藏了自己的姓氏-伊萬諾娃，只因她不想揹負這個姓氏帶給她的傷害。此時艾琳娜不得不重新拾起了自己的姓氏，伊萬諾娃是伊萬諾夫的陰性形式，她需要動用伊萬諾夫家族在歐洲神秘學界殘餘的、非正式的情報網路。這並非她所願，家族的名聲與關係網對她而言，更多是負擔而非資源。但眼下，模糊的直覺和那些可疑的姓氏字尾，讓她不得不觸及這片灰色領域。
通訊建立得很慢，訊號也不穩定，顯然對方採用了嚴格的匿名和反追蹤措施。艾琳娜用流利的、夾雜著古老變音詞根的俄語低聲詢問，關鍵詞是“近期活動”、“東歐特定姓氏”、“戈壁”、“古老禁忌知識追尋者”，以及……那個從殘缺情報中得來、讓她始終介懷的詞——“議會”。
等待回覆的間隙漫長而壓抑。小房間裡只有裝置低沉的執行聲和她自己平穩卻比平時稍快的呼吸聲。窗外的戈壁陽光透過髒玻璃，在地面上投下晃動的光斑。她彷彿能聽到自己血液流動的聲音，那屬於魔族貴族支系的血脈，此刻彷彿帶著某種預警般的低鳴。
大約二十分鐘後，斷續的、經過嚴重擾頻處理的資訊碎片開始傳回。解讀需要用到只有核心家族成員才知曉的密語規則。艾琳娜專注地操作著，冰藍色的眼眸緊盯著螢幕上滾動的字元。
資訊零碎、模糊，且充滿不確定的警示意味。但拼湊起來，指向了一個讓她心臟微微下沉的名字——
“灰燼議會”（The Ashen Conclave）。
一個被認為在至少一個世紀前，就因為內訌與外部清剿而分崩離析、銷聲匿跡的古老秘密結社。其源頭可追溯到中世紀甚至更早，由一部分追求極端力量、背離了古老誓約的墮落魔族後裔與迷戀禁忌知識的黑巫師聯合組成。他們蔑視現代隱秘世界的潛規則，痴迷於挖掘和重現那些被視為禁忌的、往往需要殘酷獻祭的血脈秘法與古老知識，尤其熱衷於“血脈純化”和“本源追溯”。
資訊中提到，伊萬諾夫家族歷史上某個偏執而強大的支系，曾一度與“灰燼議會”的理念產生危險共鳴，爆發過激烈衝突，最終以該支系近乎覆滅、議會遭受重創隱匿而告終。這段歷史被視為家族恥辱與禁忌，被深深掩埋，以至於艾琳娜這一代的年輕成員，在常規傳承教育中都只是隱約聽聞過“墮落者”的傳說，對“灰燼議會”這個具體名稱反而陌生。
螢幕上的字元最後閃爍著一句簡短的警告：“灰燼復燃，必有所圖。慎涉血脈相關古遺。”
通訊斷開。小房間裡只剩下裝置散熱的風扇聲和艾琳娜自己的心跳。
灰燼議會……追求血脈與禁忌知識的墮落者……與岩石紋路共鳴的自身血脈……“鑰匙在血裡”的警告……
所有的線索，如同冰冷的鎖鏈，在她腦海中“咔噠”一聲扣緊。她之前的懷疑被證實了，但帶來的並非豁然開朗，而是更深的寒意與……一種被覬覦、被鎖定的強烈不適感。
他們出現在駝城，目標很可能不僅僅是戈壁裡的古老遺蹟或傳說中的“月灼族”。他們的目標，可能與她，與她的血脈有關。那些岩石上的紋路，那詭異的共鳴，或許就是某種需要特定血脈才能觸發的“鑰匙”或“路標”！
她坐在椅子上，手指無意識地收緊。臉頰上那道淡紫色的魔紋，似乎也因為情緒的波動而略微明顯了一些。家族歷史的陰影、自身血脈的特殊性、以及眼前這指向明確的威脅，交織成一張無形的網。
良久，她深吸一口氣，平復下翻湧的心緒，將必要的資訊整理出來，清除了臨時通訊記錄，起身走出了小房間。
回到略顯嘈雜的會議室，眾人的目光立刻聚焦在她身上。徐東從她的表情中讀出了凝重。
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