虎牢關總兵尚師徒自兩軍陣前擒獲西魏先鋒程咬金，眼見秦瓊下令鳴金收兵，亦揮旗撤回城內。待城門緊閉，石閂落槽，尚師徒徑直轉回總兵府衙。他解下那一身鎖子連環甲，換了一身玄色紵絲便服，端坐在花梨木交椅上。親隨奉上熱茶，他呷了幾口，那股子衝殺後的戾氣才算散了三分。少頃，他目光微斂，沉聲吩咐道：“傳令下去，大廳擂鼓，本將要親審程咬金。”
庭院內鼓聲頓起，如悶雷滾過長街。偏將副將分列左右，刀斧手按刀而立，縛弩手緊隨其後，殺伐之氣頓時瀰漫廳堂。尚師徒步入大廳，居中落座，案几上的一方驚堂木在冷月殘影下泛著幽光。他按住劍柄，緩聲道：“帶程咬金。”
片刻之後，堂外傳來一陣推搡踐踏之聲。四名軍漢押解著一人上殿，那人雖被繩索勒得皮開肉綻，卻全無頹唐之色，反而仰天長笑。程咬金目光在堂內一掃，在那幾名軍漢臉上駐留片刻，哂笑道：“諸位，可是程某這雙腿在抖，還是這張老臉嚇白了？不過是見你家將軍一面，大丈夫生而何歡，死而何懼，何必這般拉拉扯扯，沒的失了體面。”
周遭將官聽他言語無狀，齊聲厲喝：“階下囚徒，還不跪下！”
熟料那程咬金竟無半分抗辯，雙膝一軟，端端正正地跪在青磚地上。他俯下身去，額頭觸地，語氣倒顯得誠懇萬分：“將軍在上，小人程咬金給您磕頭了。”
尚師徒冷眼瞧著，見他舉止乖張，皺眉斥道：“程咬金，你自據瓦崗山以來，假借探地穴之名妖言惑眾，竊據‘混世魔王’之號。爾抗拒天兵，劫殺聖駕，猖狂已極。朝廷拿你，本如鑽冰取火、壓砂求油，不想今日折在本將手中。我有一事不明，須問個明白。”
程咬金抬起頭，眼神中透著一股順從：“將軍，成王敗寇，既被您擒了，小人自是言無不盡。”
尚師徒屈指輕叩案几，雙目如炬：“我且問你，既然當了那大魔國的皇帝，尊榮已極，為何這皇位卻不坐了？”
程咬金長嘆一聲，神色瞬間黯淡下來，彷彿觸到了心頭極痛之處，低聲道：“將軍問及此事，當真是話長了。若不嫌聒噪，容小人細細道來。”
尚師徒微微頷首：“慢慢講。”
程咬金垂下眼簾，聲音微顫：“小人家門不幸。家父程澤臣，原是南陳長春關總鎮，當年喪於楊林的水火囚龍棒下。那年小人方才七歲，城破家亡，老母孤身帶我逃難，奔回山東東昌府東阿縣斑鳩鎮的外祖家。小人自幼愚鈍，不喜聖賢書，‘一’字橫著寫，我說是扁擔，‘一’字寫彎了，我便說是撬棍。家母忍辱含垢，在那窮鄉僻壤將小人拉扯成人。到了十六七歲，家徒四壁，小人為了尋條活路，販私鹽、賣筢子，這才結交了綠林豪傑，劫皇槓、反山東，混到了瓦崗山上。可我那老母……至今還在山東受苦。”
話至此處，程咬金哽咽難言，眼角竟真的滾出幾滴淚來。他抹了一把臉，續道：“家母連發數封書信，字字泣血。她說自己得了下痿之症，癱軟在床，起居倒尿全賴街坊賙濟。最近那封信上，叫著小人的乳名，求我莫要再在外頭造反，說她養我一場，如今思兒成疾，若再不見上一面，便是死也難瞑目。小人讀罷，如萬箭攢心，當即下位讓賢。不論如何，總要回鄉全了這人子之道，伺候老人家至送終下葬，方不負這一場生養之恩。正值李密上山，他是朝廷重臣之後，文武雙全，小人便苦苦哀求他接了這西魏王位。孰料這回隨軍南下，頭一陣便落了馬。母親大人……兒非不孝，實在是身陷囹圄。此生怕是再難見您老人家一面，待到半夜三更，兒給您託個夢罷……”
程咬金俯首頓地，哭聲慼慼，在這肅殺的大廳內顯得格外悽楚。尚師徒本是至孝之人，聞聽此言，心頭大慟，不自覺地從袖中取了絹帕擦拭眼角。他環視左右，感喟道：“諸位將軍，爾等可曾聽見？為了盡孝歸家，他連大位都可捨棄，此等至誠孝子，實乃世間罕見。”
程咬金聽出他語氣轉軟，心中暗喜，哭聲愈發哀婉：“母親，兒死不瞑目！”
“且住。”尚師徒抬手示意，沉吟良久，方才緩緩說道，“論王法，你是響馬首惡，本應釘入木籠囚車解往揚州，由萬歲聖裁。可本將平生最敬孝義之徒，實在不忍以此酷刑待你。明日開戰，待我再擒一名瓦崗將領，便藉機放你離去。屆時還你馬匹盤纏，你莫要再回西魏大營，速速回鄉侍奉老母去罷。”
程咬金聞言，連連叩頭，額間撞在青磚上砰砰作響：“將軍活命之恩，程某來世銜環結草必報。待小人歸家，定替家母叩謝將軍大德。”
他心中卻是另一番計較。聽聞這虎牢總兵尚師徒孝名在外，今日一試，果真被這一番胡言亂語騙了過去。他那老孃此時正遠在瓦崗山上安享清福，哪來的什麼下痿之症？尚師徒卻是不知，只覺眼前這粗豪漢子至性至情，隨即揮手喝道：“來呀，去其繩索，留其鐐銬，押入大牢嚴加看守。切記不可虐待，需得以禮相待這位孝子。”
程咬金被押入死牢，枷鎖未去，處境本極堪憂。孰料守牢的軍漢得了尚師徒的吩咐，知此人是位“至孝”的英雄，非但未加為難，言語間反倒透著幾分親近。那牢頭姓李名二，排行老二，是個慣會察言觀色的伶俐人，湊近了笑道：“程爺，您這樣的大人物，平日裡咱想請都請不來。今日相見，足見你我兄弟二人有緣。”
程咬金斜睨他一眼，大喇喇地往草堆上一靠，鎖鏈嘩啦作響，隨口應道：“李二兄弟，若非陷了這虎穴，你我兄弟二人還真沒這見面的福氣。客套話少敘，老程嗓子裡快冒煙了，給沏壺茶來。記住，次等的碎沫子別端上來，要那殺口的濃茶。”
李二嘿嘿一笑，忙不迭地應承。未幾，熱茶奉上，一眾看牢的軍漢約莫二十來人，見這位“混世魔王”毫無架子，便壯著膽子圍攏過來。李二湊趣道：“程爺，早聽說您當初在瓦崗山探過地穴，那洞裡究竟藏了什麼寶貝？您給兄弟們幾個開開眼？”
程咬金喝了一大口濃茶，抹抹嘴，一雙怪眼眨了眨，登時來了興致。他這番言語，本就是有枝添葉、有葉開花，直講得地穴之中金光萬道、瑞氣千條，彷彿他真是奉了天命的真龍。一眾守卒聽得如痴如醉，個個豎起耳朵，連眼珠子都定住了，渾忘了身在陰森死牢。
程咬金在牢中聊得天花亂墜，西魏大營內的秦瓊卻是如坐針氈。自前日程咬金被擒，秦元帥憂心如焚，茶飯不思。他尋到軍師徐茂功，眉頭緊鎖道：“三弟，你我合計一番。首戰便折了四弟，若他有個三長兩短，教我如何對得起賈家樓結拜的恩義？”
徐茂功羽扇輕搖，神色間不見半點驚惶，反倒透著幾分促狹，勸慰道：“二哥，您該吃便吃，該喝便喝，且放寬心。咱們結拜這些兄弟，各人性情如何，您還不清楚？四弟雖瞧著粗魯，實則心細如髮，抬頭一個機靈，低頭一個見識。便是天下人都死絕了，他老程也未必會死。說不得此番對了他的路數，他還能把這虎牢關和弄出個大窟窿來。您且拭目以待靜觀其變罷。”
秦瓊聽了這話，雖勉強進了些膳食，卻仍是一宿通宵未眠。次日天剛破曉，他便急召兵卒，沉聲問道：“快去瞧瞧，對面城樓上可掛出了四爺的人頭？”
徐茂功在旁湊趣道：“不錯，快去瞧瞧。若四爺人頭落地，我徐某人當時便抹了脖子，把我這顆人頭也掛上去，同他臉對臉。誰教我出主意讓他打這頭陣？”
片刻，小校歸來稟報，言說城頭風平浪靜，並無首級。秦瓊稍舒一口氣，旋即又愁雲滿面：“人頭未掛，莫非是已押送揚州去了？”
徐茂功微微一笑：“這倒也未可知。”
秦瓊心思電轉，低頭與徐茂功密議良久，終是拿定了主意。他隨即頂盔貫甲，通身披掛齊整，卻未插背後護旗，只喚人鞴了那匹黃驃馬，掛上虎頭鏨金槍，單人獨騎，離了大營直奔虎牢關而去。
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”！攆慢慢面後在且你，隊步了改隊馬這！罷栽了認便日今，兵總尚“：笑狂聲縱頭回子漢的豹類虎著騎那，豹類虎上騎飛人一，馬驃黃上翻人一，出閃後樹從已子漢個兩見只
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”！了你得識算總日今某尚，娼盜男子肚一，德道義仁口滿。山離虎調人教了為是竟，走遠我引，武比我騙，我哄話拿你！士名義仁個一好，寶叔秦啊寶叔秦“：道齒切牙咬他。慄戰渾，裂眥目得氣徒師尚。中之塵黃在失消便間息瞬，飛翻蹄馬，夾一雙人二，罷言
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