西元1929年，4月。哈爾濱。
開春之後，省公署門口的旗杆上仍然掛著那兩面旗。一面是青天白日，一面是北疆行政區藍底白字的旗。兩面旗在晨風裡各自翻卷，誰也不壓誰。松花江上的冰已經化了大半，江面上還漂浮著幾塊零星的碎冰，被水流推著往東移動，像是要趕在漲潮之前離開這片水域，但有幾塊被河灣處的淺灘攔住了，在原地緩慢旋轉，一時半會兒還走不掉。
福安在書房裡彙報第一季度的賬目，把賬冊攤在桌面上：“南京方面的第一筆軍費已經撥到了。數字跟協議上寫的一樣，六成，分三個月到賬。第一批款項已經入賬了。北疆銀行的銀元儲備也在增加，庫存穩定。”
老子坐在桌前翻看賬冊的摘要部分，翻完一整頁，目光在“南京方面”幾個字上停了一下，又移開了。北疆行政區接到南京的第一批軍費之後，各師的補給線已經恢復正常，沒有因為改旗而出現任何中斷。李閣臣的第一機步師在黑龍江沿線完成了年度換裝，第一批新式步槍已經發放到一線部隊，正在逐批替換老舊的庫存。杜立三的第二機步師在熱河方向增加了實彈訓練的頻率，彈藥配給比去年同期多了一半。巴特爾的騎兵師在草原方向補充了一批新馬，馬匹在草場上適應了一整個冬天，已經開始投入日常巡邏。
當天下午，張景惠從外勤方向回到哈爾濱，在省公署二樓的書房裡坐了下來。他把外套脫下來搭在椅背上，坐下來先灌了半碗涼茶，然後才開口：“張學良那邊的處境正在變得複雜。日本人在南滿鐵路沿線已經增加了駐軍，同時向奉天當局施加壓力，要求把北疆行政區的勢力範圍從熱河邊界向北退縮一段。他們想要在奉天與北疆之間製造一段真空地帶。”
老子的目光沒有離開地圖：“少帥怎麼回應的？”
“他還沒有公開回應。但內部訊息說，他正在拖延，同時派人來哈爾濱，私下詢問北疆行政區對這件事的態度。如果北疆行政區不表態，他可能會被日本人逼得更緊。他那邊的參謀部分成兩派，一派認為應該頂住日本人的壓力，另一派認為應該跟北疆行政區做一段緩衝區的交易，以免同時得罪兩邊。”
“少帥那邊的人，是怎麼問的？”
“日本人在奉天的外交渠道那邊直接提了要求，要求奉天當局與北疆行政區在熱河邊界以北劃出一段無人區，同時減少熱河方向的駐軍，以‘緩解邊境緊張局勢’為名。少帥沒有答覆日本人，但他私下派人來問北疆行政區願不願意在熱河方向做一個姿態——把駐軍數量適當減少一些，讓日本人覺得北疆行政區在讓步，以換取奉天方向的喘息空間。”
老子把手裡的鉛筆擱在桌上：“你回去告訴少帥——北疆行政區不會因為日本人的要求而收縮熱河方向的防線。熱河是北疆行政區的領土，北疆行政區的邊界線劃在哪裡，駐軍就駐在哪裡。如果日本人想要熱河，他們得先問問北疆行政區的炮兵答不答應。至於奉天方向的喘息空間，不是靠收縮北疆的防線換來的。告訴少帥，他頂不住日本人的時候，北疆行政區不會袖手旁觀。但前提是他不能在北疆的防線上做任何讓步。”
張景惠把這些話原樣記在心裡，沒有多問，當天就乘火車經長春轉奉天，把老子的原話帶到了大帥府。
幾天後，張學良的回信到了。信寫得不長，措辭客氣：“老師所言，學生謹記。熱河方向保持原狀，北疆防線不變。奉天方面不會就熱河問題與日本方面做任何涉及北疆行政區的妥協。”老子看完信之後摺好放進抽屜裡，沒有回信。
五月，南京方面的第二筆軍費如期到賬。福安在賬冊上又添了一筆，各師的訓練經費也陸續撥付到位，劉文島的新編第二旅利用這批經費在駐地附近修建了一處實彈靶場，靶場已投入使用數週，各營輪訓時均有試射記錄。馬占山的新編第三旅在北部防線新增了兩處哨位，哨位之間的巡邏路線已經過實地測試，騎兵和步兵交替進行日常巡邏。
熱河方向的邊境巡邏隊在五月中旬報告，發現日軍偵察兵的身影出現在距離北疆行政區界碑約五里處。他們穿著便服，攜帶著測繪和記錄工具，在幾處高地周圍駐足片刻又離開了，沒有越過界碑。老子沒有讓杜立三的部隊向前推進，也沒有讓巡邏隊主動挑釁，只是讓各哨點的軍官保持警惕狀態，對日軍偵察兵的活動規律和人數進行了記錄和彙總。
訊息傳回奉天之後，張學良的態度比預想中更堅決。他透過公開渠道向日軍方面表達了立場：奉天當局不會就熱河方向的駐軍問題與日本方面達成任何協議。訊息傳到哈爾濱的時候，老子正在省公署後院的廊下坐著。張景惠派人送來的情報摘要放在桌角，老子沒有翻開，先靠著椅背閉了一會兒眼。
入秋之後，北疆行政區的徵兵處門口再次排起了隊伍。南京方面提供的軍費讓北疆行政區具備了繼續擴編的條件，各師正在按計劃補充兵員。各師的冬裝已在換季前陸續配發完畢，軍需庫裡的庫存足以支撐新兵的需求，被服廠的生產線近期滿負荷運轉，月產量已穩定在供應線以上。
後院那棵老榆樹的葉子開始泛黃。如承啟在院子裡追著一隻螞蚱從井臺跑到牆角，螞蚱跳進了桂花樹根底下的一處小洞裡，他沒追上，蹲在洞口盯著看了好一會兒，用手指頭往洞裡撥了撥，撥出幾粒泥土和草籽，才站起來走了。如定北已經能穩穩當當地自己走路了，正跟在姐姐如映雪後面，試圖抓住她手裡的一串野果，每次快要碰到的時候，如映雪就換一隻手拿，他就站在原地愣一會兒，然後繼續追。如映雪蹲在桂花樹底下撿落花，把撿到的花瓣按顏色分開碼在青磚地面上，碼成幾堆。如應添站在她旁邊看著，偶爾彎腰拾起一片，放在她碼好的那排邊緣，又退回去繼續看。
老子站在廊下看了一會兒，沒有走過去。遠處城北的練兵場上傳來佇列行進的口令聲，整齊的腳步聲穿過暮色，在城牆根底下漸漸消失。晚飯時候，廚師端上來一碟炸魚，幾條小魚並排碼在盤子裡，像一列正在等待起航的艦隊，挨個停在碼頭的泊位上，等著下一道訊號從港務塔上傳來。
