西元1935年，10月初。哈爾濱。
遼南戰事結束後的第十天，南京方面的正式代表團抵達哈爾濱。代表團由行政院副院長帶隊，隨行包括外交部次長、軍政部軍需署長和幾名熟悉東北事務的顧問，一共七人。他們乘火車從南京出發，經天津轉瀋陽，再沿鐵路北上，在哈爾濱站停靠時已是傍晚時分。省公署派了福安到站臺迎接，將一行人安排到城內的招待所住下，約定第二天上午在省公署會談。
當天晚上，老子在書房裡把蔣百里和蔣百里帶來的幾份檔案重新看了一遍。東北的行政歸屬問題從九一八之後就一直懸而未決，偽滿洲國成立後，南京方面在法理上從未承認過。如今北疆軍收復了遼南，瀋陽、營口、大連、旅順全部在控制之下，長春和哈爾濱原本就是北疆的地盤，東北的大半已經在北疆行政區的實際管轄之內。南京方面此行的目的很明確——討論東北行政歸屬的框架方案。
第二天上午，省公署二樓的會議廳裡，代表團與北疆方面開始了正式會談。長方形的會議桌兩側各坐了幾個人，桌上鋪著墨綠色絨布，邊角用銅鎮紙壓住了一幅新繪的東北全圖。南京方面的首席代表是行政院副院長，五十多歲，戴著一副金絲圓框眼鏡，說話不急不緩。他在開場時先轉達了蔣介石的口信，大意是中央對北疆行政區的軍事進展非常滿意，東北是中國的東北，中央希望與北疆方面共同商定一個長久的行政安排，既尊重北疆行政區的實際情況，又確保國家的統一法統。
老子坐在長桌一端，聽完了對方的開場白，沒有繞彎子：“北疆行政區在東北打了四年。瀋陽、營口、大連、旅順是我們打下來的，長春、哈爾濱是我們守住的。東北的行政體系，北疆有自己的想法。”
南京方面提出了一套方案：東北設立一個統一的行政機構，名義上歸南京管轄，實際運作由北疆方面負責，相當於中央派駐機構與北疆行政區的聯合辦公。外交和軍事的名義歸屬中央，行政、財稅和人事由北疆自行決定。
老子聽完之後沒有立刻表態，讓蔣百里把北疆方面的方案擺了出來：東北設立“東北行政委員會”，由北疆行政區行政長官兼任委員會主席，委員會下設民政、財政、教育、實業、警務、蒙旗事務六個廳，廳長由北疆方面提名，報南京方面備案後任命。東北的軍隊改編為“東北邊防軍”，名義上納入國民革命軍序列，但編制、訓練、指揮和後勤由北疆行政區自行負責。外交事務由南京統一處理，但涉及東北具體權益的交涉，北疆方面派員參加。財稅方面，東北每年向中央上繳定額款項，其餘歸北疆自行支配。
南京方面的代表在聽完之後沉默了很長一段時間。副院長把方案反覆看了兩遍，又和旁邊的人低聲交換了幾句意見，然後抬起頭來：“方案大體上可以談，但有幾條需要調整。東北邊防軍的名義和編制，可以納入國軍序列，但軍費上中央需要有所參與，不能完全由北疆自籌。外交方面，中央在東北設立特派員公署，北疆派員參加，涉及東北權益的事，需經中央批准。另外，東北行政委員會主席的名義，最好由中央任命，北疆方面提名。”
老子靠在椅背上，沒有立刻回應。蔣百里在旁邊把南京方面提出的幾條逐一記下來，然後低聲跟老子交換了幾句。雙方在會議桌上拉鋸了將近一個上午，最後在幾條關鍵點上達成了初步共識——東北行政委員會主席由北疆方面提名、中央任命；東北邊防軍納入國民革命軍序列，軍餉和裝備由北疆方面自籌，中央在必要時提供補充；外交事務由中央統一處理，東北方面派員參加相關交涉；財稅方面，東北每年向中央上繳定額款項，其餘由北疆自行支配。
下午的會談繼續圍繞具體條款展開。南京方面在幾處細節上做了讓步，北疆方面也在一些措辭上做了調整。到傍晚時分，雙方基本達成了框架協議，約定由南京方面回京彙報後正式簽署。
會談結束後，老子在省公署設了便宴招待代表團。宴席不長，菜式也簡單，幾道東北菜加上一壺本地燒酒。副院長在席間提了一句：“蔣委員長希望將軍能在年底之前到南京走一趟，正式簽署協議，同時就華北局勢交換意見。”老子沒有拒絕，也沒有答應，只說了句“到時候再看”。
同一天，旅順港方向發回了新的進展報告。第二機步師在完成旅順接管後，已經開始分批撤回大連方向休整。警察部隊和內政人員在旅順市區和港區完成了初步接管，港區鐵路支線的修復工作已經完成，第一列物資列車在當天下午從大連方向駛入旅順港。港區內的倉庫和碼頭設施基本完好，日軍撤退時沒有來得及大規模破壞。海軍艦艇在完成警戒任務後撤回海參崴港，港口水域暫不開放，由岸防部隊和警察負責警戒。報告末尾提到，旅順市區內的俄裔居民已經開始恢復正常生活，部分俄裔居民主動找到內政人員，詢問是否需要俄語翻譯和協助登記。
同一天，白俄政權方向也發回了最新的進展報告。切爾尼亞耶夫在報告中提到，防線的第一階段已經完成，從駐地向外延伸的工事和觀察哨已經形成了一條連續的防禦帶。蘇方的偵察活動有所減少，但並未停止，最近的一次偵察活動發生在駐地以西約二十里處，蘇方人員沿邊界線停留了約兩個小時，測繪了地形後撤回。報告末尾提到，新一批移民已經安頓下來，開始在分配的田地上翻整土地，準備秋播。阿納斯塔西婭在報告末尾加了一句話：“如果南京方面承認東北行政區的自治權，白俄政權在北面的推進就可以獲得更穩定的後方。請向南京方面轉達這一情況。”
同一天，如振軍從柏林發回了電報。第一批海軍學員已經在德國海軍學校入學，開始接受系統的艦艇操作和航海訓練。如振軍在電報末尾加了一句：“學員中有幾人提到，如果能駕駛自己的軍艦停靠在旅順港，那才算真正完成了學業。德國海軍方面詢問北疆是否需要採購潛艇，我建議暫緩答覆，等南京方面的協議簽署之後再定。”
老子在書房裡看完各路電報後，把紙頁整理在一起，用鎮紙壓住邊角。他在彙總表末尾用鉛筆寫了一行字：“東北定策，遼南已定。下一步，穩住防線，恢復秩序，等南京方面正式簽署協議。旅順港的修復和開放需要提前規劃，海軍學員歸來之後，需要有可以停靠的母港。白俄政權方面，需要在南京協議簽署後獲得明確的後方支援。”
窗外夜色已深，城北機場的跑道上，幾架戰鬥機正在滑行進入停機位，機翼上的航行燈在暮色中閃爍。他站在窗前看了一會兒，然後回到桌邊，把地圖捲起來放進木筒裡。那根線正在穿過夜色和晨光，穿過正在簽署的協議和正在修復的港口，穿過正在撤回的部隊和正在登記的居民，穿過正在北面翻整土地的移民和正在柏林學習的海軍學員，穿過正在審判臺上接受判決的溥儀和正在城西院子裡靜坐的善耆，在下一個黎明到來之前，接入所有正在等待的埠，等待著東北行政委員會正式掛牌的那一天，和那些正在遠渡重洋的海軍學員一同駛向下一個尚未抵達的港口。
