西元1909年，宣統元年，八月初九。赤峰。
過了立秋之後，赤峰的天色一天比一天短。傍晚的暮色來得比前兩個月早了一些，城牆上的風燈在日落之前就得點上。福伯正在灶房門口收拾晾了一天的乾菜，一個信使從巷口快馬進來，翻身下馬，靴子落地的時候在青磚地面上磕出一聲脆響，人還沒站穩，已經把手裡的信遞了過來：“少爺，奉天那邊送來的。”
老子接過信，就著暮色看了一眼封口。火漆上壓著東三省總督衙門的印，漆面新印的，透亮，還沒落灰。他把信拆開，抽出裡面一張薄薄的紙，字是館閣體，端端正正，落款是錫良的私印。
信不長，措辭也客氣，從頭到尾沒有一句客套話，大意是說他到任快半年了，各處衙門和駐軍已大致走了一遍，唯獨第七鎮的駐地還沒去過。他說自己不便勞師動眾到赤峰來，若第七鎮主事得空，可往奉天來一趟，他當面聽聽關外這幾年的情況，也好彼此有個數。
老子看完之後把信摺好放回信封裡。暮色已經鋪滿了院子，牆根底下的落葉被風捲起來又落下，幾片枯葉貼著牆腳打著旋，被門檻外的磚縫卡住又鬆開，翻了個身，又被下一陣風捲走了。他站在院子中間沒有動，把錫良這個人放在心裡重新盤了一遍——滿洲鑲藍旗，在雲貴總督任上幹了幾年，以清廉出了名，在各地推行新政時以“操守廉潔、不黨不私”為朝廷所賞識。慈禧臨終前把他從雲貴調出來，載灃讓他接東三省，就是因為他跟各方都沒有牽連。這個人不是徐世昌，不是北洋的人，也不是旗人裡依附載灃的那一系，他是那種在滿朝文武裡都不佔邊的人，既不結黨也不站隊，靠的是自己的名聲和實績。
當天晚上老子把李閣臣、切爾尼亞耶夫和莉娜叫到了書房裡。福伯在桌角點了一盞燈，火光把桌面上攤開的那封信照得清清楚楚。老子把錫良來信的事說了一遍。
李閣臣皺了皺眉：“他讓你去奉天見他，不是他來赤峰。他不想讓人看見他跟第七鎮走得太近，也不想讓人覺得他放不下第七鎮的架子。”李閣臣的拇指在桌沿上按了一下又鬆開，“錫良來東北已經半年了，這半年裡他沒有動第七鎮一兵一卒，也沒有給第七鎮任何特殊的恩惠，軍餉按期發，裝備按時撥，既不親近也不疏遠。他現在讓你去奉天見他，是想當面確認一件事——第七鎮到底聽誰的。”
切爾尼亞耶夫坐在窗邊，把這份邀請理解為某種程度上的試探和摸底。錫良到任以來沒有改變第七鎮的編制，選擇在這個時間節點邀請如意去面談，應該是在評估第七鎮對於奉天方面意圖的回應態度，以及如意本人的傾向和應對方式。
莉娜坐在靠近門口的位置，她先看了看桌上那封信，又看了看老子，然後說：“你要去，但不能空手去。徐世昌當初待你不薄，你帶十匹好馬和兩車皮毛去奉天。錫良新上任，你帶的禮不能比給徐世昌的重，也不能比給徐世昌的輕。太重了顯得你在討好他，太輕了顯得你不把他當回事。帶幾匹好馬和幾車羊皮就夠了。你的態度本身比禮物更關鍵，關鍵是你本人去了奉天，態度是什麼。”
老子把燈芯又捻高了一些，火光跳了一下又穩住：“備馬，後天出發。莉娜跟我去奉天，你不用帶禮物，但該問的、該提的，你要替老子記著。”
九月十一那天，老子帶著莉娜和一隊隨從出了赤峰城。隨從不多，三十個人，全是侍衛營的老兵，騎著一色的黑馬，腰上配著短槍，不張揚，但站在一起一眼就能看出是精銳。莉娜換了一身深灰色的騎裝，頭髮紮成一條低馬尾垂在肩側，夾在隊伍中間，安安靜靜地跟著走。
從赤峰到奉天，官道走了三天。越往南走，沿途的村子越密，路邊開始出現用青磚砌的院牆和插著旗杆的鋪面，田地裡的莊稼已經收了，裸露的田壠在秋日的陽光底下泛著乾爽的灰黃色。沿途經過幾處關卡，守卡的兵丁遠遠看見那面藍邊旗就知道是鎮北軍的人，沒有攔，開閘放行。
九月十四傍晚，隊伍到了奉天城外。奉天的城牆比兩年前又高了一截，城門口站著穿灰色軍裝的哨兵，腰間別著新式的短槍。總督府門口的衛兵驗了名帖，沒有多問，側身讓開門口。一個穿灰色長衫的幕僚從門廊下走出來迎了上去，說總督在書房等著。
總督府的書房比徐世昌在的時候換了一副面貌。牆上的字畫換了，桌面上擺著一隻細長的青瓷花瓶，瓶裡插著一枝半開的桂花，淡淡的香氣在空氣裡瀰漫著。錫良坐在書桌後面，穿著一件半舊的深灰綢袍，沒有戴頂戴，頭髮已經花白了，但腰背挺直，目光沉穩。他的面相比老子想象中更瘦一些，顴骨高，眼窩深，下巴上有一道短疤，是多年在雲貴任職時留下的痕跡，在屋內暖黃色的燈光下顯得淺淡而經久。
老子站在門口沒有立刻往裡走，先拱了一下手，腰彎得比平時深了一分：“末將如意，鎮北軍主事，北洋第七鎮統領，見過總督大人。”
錫良在書桌後面坐直了身子，但沒有站起來：“坐。”他抬手指了指對面的椅子，目光在老子身上停了一瞬，像是打量某件還需要再細看的東西，但又沒有流露出明顯的審視神色。等老子坐下了，他才開口，“你在赤峰待了幾年了？”
“到今年秋天，整七年了。”
“七年。”錫良重複了一遍這個數，手指在桌沿上輕輕叩了一下，“七年時間，從一團流民拉起一支近兩萬人的隊伍，在赤峰紮了根，把商路通到了草原和哈爾濱，還養了一所講武學堂和一家能造子彈的工廠。徐世昌在任的時候，你借北洋的名頭把旗號立了起來。這些事，我都知道。”
老子沒有接話。錫良既然查過，那就不需要急著解釋。他等著錫良把話說完。
錫良端起桌上的茶碗喝了一口，放下，然後換了一個話題：“你既然來了，我有一件事要當面問你。”他頓了一下，像是在把那些字在舌尖上過了一遍，“東三省現有的軍隊，奉天、吉林、黑龍江三省的巡防營各自為政，北洋新軍在南滿鐵路沿線駐了兩個鎮，赤峰那邊還掛著一面北洋第七鎮的旗。我想問你——你覺得第七鎮該不該留？”
書房裡安靜了片刻。老子坐在椅子上沒有動，目光沒有閃躲，把錫良這句話平放在心裡掂了一下。他不問“鎮北軍能不能打”，也不問“你能不能守住赤峰”，他問的是“第七鎮的番號該不該留”。他在問的是一件比打仗更深的事情。
“該留。”老子說。
錫良沒有說話，只是看著他。
“北洋第七鎮是番號，鎮北軍是實兵。番號可以改，實兵不會散。”老子說，“錫良大人到任之前，鎮北軍已經在關外站了七年。北洋的旗子是徐世昌掛上去的，但鎮北軍的地盤是自己打的。就算第七鎮的番號哪天被收回去了，鎮北軍的兵還在赤峰、槍還在手裡、商路還在走。番號是皮，實兵是骨。皮可以換，骨換不了。”
錫良聽完之後沒有立刻接話。他把茶碗端起來又喝了一口，放下，隔著半張桌子的距離看著老子。他的目光沒有移開，也沒有回答，就那麼坐了片刻，然後說了一句話：“你倒是什麼都不藏著。”
“末將今日來奉天見大人，為的就不是藏。”
錫良往後靠了靠，把手擱在椅子的扶手上：“第七鎮的番號，暫時不會動。但北洋的軍餉不會一直撥下去——載灃的人在清理北洋的舊賬，徐世昌調走了，袁世凱回老家了，北洋的銀子遲早會斷。你的兵不靠北洋的餉，還能撐多久？”
“鎮北軍的軍餉來自四塊：一是鹽場和礦場的產出，二是商路的過路稅，三是境內各鎮商戶的稅銀，四是這幾年的存糧和存銀。北洋的餉如果斷了，鎮北軍自己也能撐一陣子。”老子說，“但末將今天來，不是為了向大人討餉。末將來，是想知道大人對鎮北軍的底線是什麼。”
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