訊息傳得比馬快。九焰山下的火光還未徹底熄滅，從鄧州到襄陽，從長安到洛陽，茶樓酒肆間已滿是議論。一個叫薛剛的名字，像深秋刮過關中的北風，一夜之間灌進了每一隻耳朵。
最先炸開的是鄧州城。那日清晨，城門剛開，幾個販布的商人從南邊趕回來，在馬市上卸貨時說起九焰山的事，說三萬官軍被一把火燒了糧草，狼狽退兵二十里，帶去的三千石軍糧連一粒都沒搶回來。起初沒人信，直到午後官道上果然有敗兵零散經過，盔歪甲斜，有的還拄著燒焦的槍桿當柺杖。鄧州知府親自登城望了一回，回衙後把門關了一整天。
訊息繼續往北傳。
長安城內，西市胡商的駝隊把這些話帶到了酒肆，酒肆裡的閒漢又傳給了坊間的婦孺，不出三日，連曲江池畔踏秋的仕女都知道了。有人說薛剛身高丈二，單手舉鼎；有人說那晚九焰山上起了仙霧，是樊梨花的魂魄顯靈，把官軍的眼睛矇住了；還有人說薛剛手中那杆槍是薛丁山徵西時用過的神兵，能自己飛出十里取人首級。傳得最玄的一版是：李孝逸的帥帳被一支從霧裡飛來的箭釘穿了帳頂，那箭上綁著一條白綾，寫著“薛家三代忠良，今日討還公道”，李將軍看完便吐了一口血。
話雖離奇，卻無人願意戳破。長安城的百姓太需要這樣一個故事了，尤其是一個姓薛的故事。
與民間沸騰的議論相反，太極宮內的氣氛沉得像一潭死水。武后連著三日未曾早朝，只在中殿召見數名近臣。據內侍私下相傳，那日武三思從宮中出來時，袍袖抖得厲害，在丹鳳門外險些被門檻絆倒，隨行的小太監扶了半天才站穩。而周興被一道密旨連夜召回了長安，監軍之職由兵部侍郎張柬之暫代，訊息傳到軍中時，周興已經在回京的路上了。
第四日黃昏，一封署著“狄仁傑”三字的奏書被遞進了宮。狄仁傑在疏中沒有提九焰山大捷，也沒有提薛剛，只寫了一樁看似無關的小事：京兆府近日查獲了一批私運的鐵器，販子供稱是“往南山去的”，南山正是九焰山以北二百里的秦嶺支脈。狄仁傑請旨嚴查沿途關隘，以防鐵器流入賊手。
武后看完奏疏，沉默了很久。
“狄卿這是替朕找臺階。”她對身邊的上官婉兒說，“他說‘查鐵器’，意思是朕該把南邊的關口封住，把薛剛困在九焰山裡。可如今這臺階，朕是下還是不下？”
上官婉兒捧著茶盞，斟酌著道：“陛下的意思是……”
“朕若封關，便是認了九焰山那夥人是‘賊’，認了朕這朝廷拿他們沒辦法。朕若不封，狄仁傑的話便白說了。”武后將奏疏合上，擱在案角，“他是在提醒朕，這一仗不能再打了。三萬大軍一夜間燒了三千石糧，再打下去，戶部拿什麼填？”
上官婉兒沒有接話。
沉默片刻後，武后忽然笑了一聲：“當年薛丁山徵西，十萬大軍圍著鎖陽城打了三個月，朕在洛陽聽了三個月的捷報。如今他孫子帶著兩千人就把李孝逸三萬人弄了個灰頭土臉，這倒是報應。”
她說這話時語氣聽不出喜怒，上官婉兒低著頭，只當自己沒聽見。
九焰山上，薛剛並不知道長安城裡的這番對話。他正站在寨牆上看馬充帶人回來。
馬充是寅時出去的，帶了五十個人，每人揹著一隻羊皮水囊，腰裡彆著短鏟和竹管。他們沿著九焰山西麓的暗渠摸下去，繞過了官軍新設的幾處哨卡，在天亮前摸到了官軍營地上游的那條溪水源頭。溪水從一道石縫裡滲出來，匯成一個半畝大小的淺潭，官軍取水的皮筏子就係在潭邊的柳樹上。
馬充沒動那些皮筏，他只是帶人在潭水上游的滲水縫裡塞了十幾包用油紙裹著的藥粉。藥粉是陳淵配的，用的是山裡的苦參根和一種叫“醉馬藤”的草籽，磨碎了拌上桐油，遇水便慢慢化開。人喝了頂多鬧幾天肚子，戰馬喝了卻會四肢發軟，走不動路。
“都塞嚴實了？”薛剛問他。
“塞嚴了。”馬充摘掉頭上的草屑，臉上被荊棘劃了幾道血痕，但眼睛亮得很，“我帶人在上游守了半個時辰，親眼看見官軍的皮筏子打了水回去。陳淵說那藥兩個時辰才發作，算著時候，正好是他們午間餵馬的當口。”
薛剛點了點頭。他沒多問，只是轉身走進聚義廳，在案後坐下。桌上攤著一封信，是今早從鄧州方向送來的，信上沒有署名，但字跡他認得——是當年薛家在長安時的一位舊部屬，如今在鄧州做書吏。信中只有寥寥數語：“城中皆知九焰事，民心向背，已判然矣。”
徐策從外面走進來，手裡拿著另一封信，封口處壓著一枚小小的銅印，印紋是一隻展翅的隼。
“襄陽來的。”徐策將信遞過去，“襄陽水軍統領劉仁軌的侄子，說願意暗中接濟咱們一批弩箭和火藥，不要錢，只要咱們打下鄧州之後把城裡的鹽倉分他一半。”
薛剛展開信看了，沒有立刻回應。他把信紙放在桌上，手指壓著那枚隼形印紋，沉默了一會兒。
“徐先生覺得這人靠得住嗎？”
徐策在他對面坐下：“劉仁軌是李唐舊臣，武后奪位那年他稱病辭官，回了襄陽老家。他侄子叫劉景，現在襄陽水軍裡做押糧官，手裡管著半個水師倉庫。這種人要的是日後一個交代——萬一咱們真成了事，他便是從龍之功。若不成，他損失的無非是幾船軍械，對外只說被盜便是。”
“那就給他回信。”薛剛說，“告訴他鹽倉的事可以談，但弩箭我要雙份。另外問他能不能弄到火藥，不是做煙花的那種，是開山用的那種。”
徐策記下了，起身要走，忽然又停住：“大帥，還有一件事。今天山下又來了三個人，說是從商州過來的，帶的信物是——”他從懷裡掏出一塊半舊的玉佩，放在桌上，“這個。”
薛剛拿起玉佩。那是一塊青玉，雕的是麒麟銜芝，背面刻了一個小小的“李”字。他認得這玉佩，小時候在長安薛府見過相似的，是李唐宗室子弟常佩的式樣。
