九焰山的秋夜素來比山下冷得早，這日晚間山風颳得尤其緊，營寨中的火把被吹得東倒西歪，值守的嘍囉縮著脖子湊在篝火前取暖，忽聞中軍大帳中傳來一陣急驟的鼓聲。那是聚將鼓，三通鼓畢不至者斬，山寨中已經許久未聞此聲了。
薛剛披甲端坐帳中，面前鋪著一張輿圖，圖上山川河流以硃砂標註，房州、均州、襄州三座城池被圈了紅圈。他身旁站著軍師徐策，徐策手執一柄竹扇，雖入秋天涼，那把扇子卻從不離手，扇面上“運籌”二字已磨得有些模糊了。
“劉景被擒的訊息，今日午後方才遞到。”徐策將一封密信推至薛剛面前，“周興連夜動刑，那劉景是劉仁軌的侄子，自幼養尊處優，哪經得住天牢裡的手段？只怕此時已經招了。”
薛剛將信草草看了，拳在膝上攥得指節發白：“劉景招了，襄陽那邊便要牽連進來。若朝廷順藤摸瓜，連老將軍劉仁軌都要受禍。”
“何止劉仁軌。”徐策搖扇道，“李孝逸的信被太子呈到御前時，張昌宗兄弟截留奏疏的底細已露了三分。武后眼下沒發作，可週興得了這道口子，必定順著襄陽這條線往九焰山上查。屆時大軍壓境，你我坐守此處，便如甕中之鱉。”
帳中諸將聞言都變了臉色。秦紅手持一柄短刀站在帳門內側，此刻忽然開了口：“既是守不住，那便不守。下山去，趁朝堂亂著，先搶地盤再說。”
她素來話少，此時一開口便如刀刃剖竹，利落乾脆。薛剛看了她一眼，又看向徐策。徐策緩緩將竹扇合攏，指節叩著桌面，發出篤篤的輕響，帳中眾人都屏息等著他的下文。
“秦姑娘說得不錯。”徐策終於開口，“武后罷朝半月，張易之兄弟與武三思正爭權奪利，朝中能調兵遣將的人自顧不暇。此刻下山，是難得的空窗。房州距九焰山不過百里，駐軍不過八百，守將王隆是個紈絝子弟，其父王孝傑因得罪武三思被貶嶺南之後，王隆日日買醉，手下軍士早已渙散。均州更不用說，去歲水患之後倉廩空虛，守軍只剩三百老弱。唯有襄州……”他頓了頓，“襄州水軍統帥劉仁軌雖因劉景之事被牽連，眼下已被朝廷解職押送入京，襄陽水軍群龍無首，正是可乘之機。”
薛剛盯著輿圖上那三個紅圈看了許久，終於將拳頭鬆開，抬掌在案上一拍：“明日點兵，先取房州。”
這一聲令下，九焰山上下頓時沸騰起來。當夜營中火把通明，兵士們整甲秣馬，鐵器碰撞之聲在山谷間迴盪到天明。
翌日清晨，薛剛親率三千精銳下山，秦紅領五百騎為前哨。房州距九焰山本就不遠，兵馬急行兩個時辰便已望見城牆。守將王隆果然如徐策所料，頭晚喝得酩酊大醉，被親兵從床上拖起來時還不知來者何人。他揉著眼爬上城樓一看，只見城外黑壓壓一片人馬，旌旗上繡著一個斗大的“薛”字，登時酒醒了大半。
“九、九焰山的人？”王隆的聲音變了調，扶著雉堞的手直打顫，“快，快關城門！”
城門外卻已經亂了套。秦紅領著的五百騎趁城門未閉之際，如一道黑色流矢直插而入。守城軍士多是本地招募的鄉勇，平日連操練都懶怠，此刻見兵馬湧來，扔了兵器就跑。王隆跑下城樓時被自己絆了一跤，從石階上滾下去，摔斷了右臂，被親兵架著從北門逃了出去。
前後不過半個時辰，房州城便易了主。
薛剛入城之後第一件事便是開啟官倉。房州倉中存糧雖然不多，分發百姓卻綽綽有餘。他命人將糧食按戶均分，又貼出安民告示，言明“只取官府之財，不傷百姓一粟”。城中百姓起初惶恐，待見兵馬過街秋毫無犯，又聽說開倉放糧，漸漸從門縫後探出頭來，有幾個大膽的少年甚至跟在分發糧食的隊伍後頭跑。
第二日，薛剛留徐策坐鎮房州，自領兩千兵馬北上均州。均州守軍比房州還少，城防更是年久失修，西牆前年水患時塌了一段，用木柵欄草草堵了，至今未修。薛剛兵馬到時，守城的校尉倒也乾脆，開了城門迎降，只求饒命。薛剛收編了這三百老弱，又取了均州庫中殘存的軍械糧餉，兩日之內連下兩城，九焰山上下士氣如虹。
真正棘手的是襄州。
襄州水軍統領劉仁軌雖已解職押送入京，但襄陽水軍素來軍紀嚴整，即便群龍無首，日常操練也未中斷。薛剛兵臨城下時，城門緊閉，城樓上的旗幟換成了白色，顯是降了半旗為劉仁軌送行，但垛口後頭刀槍林立，毫不含糊。
秦紅策馬繞城一圈回來，對薛剛道：“城上守軍約莫兩千，弓弩齊備，正面強攻損傷太大。”
薛剛勒馬立在城外一處土坡上，望著襄州高大的城牆沉吟不語。他這一路連下兩州靠的是“勢”，對方猝不及防便一擊即中。可襄州不同，城中將士對劉仁軌忠心耿耿，即便朝廷解了他的職，城中上下仍以劉氏舊部自居，輕易不會開門。
正在兩軍相持之時，城門忽然開了條縫，一名文士模樣的人騎驢出城，手中舉著一面白旗，驢背上還馱了一個木匣。文士來到薛剛馬前滾鞍下驢，拱手行禮道：“在下襄陽別駕孫元輔，奉守城諸將之命，特來獻城。”
薛剛與秦紅對視一眼。秦紅手按刀柄，冷冷道：“獻城為何舉白旗？”
孫元輔苦笑一聲：“白旗是為劉將軍掛的。城中將士聽聞劉將軍被押解入京，人人悲憤，可朝廷之命不敢違抗。今將軍兵臨城下，城中已無主將，諸將商議之後，願獻城歸附。只是有一事相求。”
“說。”
“劉將軍在襄陽多年，與城中軍民情同骨肉。將軍若能保全劉氏一門上下，城中將士願效犬馬之勞。若不允……”孫元輔將驢背上那隻木匣搬下來開啟，裡面竟是厚厚一摞名冊，“城中兩千一百三十七名將士的名籍皆在此處，若將軍不允，眾人便焚冊散走，寧可做流民也不與將軍同城。”
薛剛跳下馬，走到孫元輔面前，拿起名冊翻了幾頁，抬頭時面色凝重。他將名冊合上放回匣中，正色道：“劉老將軍是忠義之人，我薛剛雖佔山為王，也知敬重忠良。你回去告訴城中將士，我薛剛在此立誓：劉氏一門上下，我以性命擔保。若有一人受辱，天誅地滅。”
孫元輔聽了，深深一揖，轉身騎驢回城。過了約莫小半個時辰，襄州城門轟然洞開，兩列將士甲冑整齊地列在門道兩側，為首的幾名校尉單膝跪地，將佩刀雙手舉過頭頂。薛剛翻身下馬，步行入城，親手將跪著的將領一一扶起。
襄州是這三州中最大的一座城池，水陸交匯，商賈輻輳，庫中錢糧堆積如山。薛剛入城之後又開倉放糧，這次量更大，幾乎將官倉搬空了一半。城中百姓奔走相告，三日之內，襄州城外湧來數千流民和散兵，薛剛擇其精壯收編入伍，老弱婦孺則分糧安置。短短五日，九焰山兵力從八千陡增至兩萬。
。晚傍日七第是已，時安長到傳息訊
。推別往任責將地機時失不忙，急軍見刻此，人做尾著夾正日幾這，短揭殿當子太被事之疏奏留截因弟兄之易張。張然驟氛氣中殿，來飛般片雪報軍的州三下連剛薛待。留保分幾了存疏奏的興周對已本，勸之傑仁狄了聽日那后武，中宮極太
”。窮無患後，踞賊為盡地之州三則遲，剿圍兵發速從當為以臣。大坐勢賊致，箭弩出私侄其容縱，嚴不軍治軌仁劉。故之山焰九流械軍襄因皆，此至獗猖剛薛，下陛“：道躬前上之易張
”。看說說，部兵掌你，郎侍張“：上之柬張的立而手垂旁一在落又，開移上臉之易張從目，上案在擱緩緩，罷看次依報軍份三將。怒喜出不看上面，上榻在靠后武
”。被於陷自剛薛，島孤便城三，線路給補的間之州均、州房斷截兵分再，州襄撲直兵支一遣廷朝若。顧兼能不此彼，里餘百距相間之城三州襄、州均、州房。散分力兵則實，大浩勢聲似看，州三下連剛薛，下陛“：道忙不慌不，步一前上之柬張
”？將為可誰為以你“：問又，首頷微微后武
”。潰必剛薛，合外應裡，部舊攏收州襄返重，功立罪戴其命，罪之軌仁劉赦能下陛若。計之宜權是只附歸剛薛對部舊下麾，年多襄在他但，職解被事之景劉因雖軌仁劉領統原軍水襄“：下一了沉之柬張
”。山歸虎縱於異無，軍還他赦？係干了能豈軌仁劉，敵資械軍出私侄之軌仁劉。矣差言此郎侍張“：駁反刻立之易張。了變都臉的人數中殿，齣一言此
”。了般一桶鐵得修池城州三將已剛薛怕只，任到將新等？將大的備軍與形地州襄悉員一調再何從廷朝，人此用不若。盾之彼攻矛之彼以是正，功立罪戴州襄返軌仁劉令，此如然既。出流械軍襄為因是大坐勢之剛薛，了說也才方郎侍張“：笑一微微之柬張
”。下退先們你，數有中心朕“：人二住止手抬才久良，暮外殿地沉沉目。詞一置不終始卻后武，休不辯爭中殿在人兩
”。鑑明下陛。數變生自州三則圖緩，禍兵遭先姓百州三則剿急廷朝。守在不勢在意，州三取剛薛“：語數寥寥有只面上，書帛的薄薄張那開展。來出中堆章奏從信私封一的來遞中暗傑仁狄將監太命才后武，人無中殿待
。鋒刀的磨新把一著試悄悄遠不在人有像，響輕聲一出爾偶花燈有只，分過得靜安來從夜秋的中宮。來傳遙遙聲鼓更，上初燈華城安長的外窗，眼了閉上榻在靠。中袖進收好摺慢慢，遍兩了看前燈到湊書帛將后武
