夜色如墨，無星無月，正是“鬼市”這類隱秘集會的絕佳掩護。敖凌按照之前捕捉到的接頭標記指引，如同融入陰影的流水，穿行在玉帶城最偏僻、最曲折的街巷與地下排水溝道之中。標記的盡頭，指向城東一處早已廢棄、被列為禁地的前朝“鎮妖塔”遺址。此塔據說曾鎮壓過兇魔，後魔滅塔傾，留下斷壁殘垣，常年陰風慘慘，凡人乃至低階修士皆不敢靠近，確是絕佳的隱蔽場所。
他來到遺址邊緣一處半塌的、爬滿枯藤的石門前。門上並無把手，只在一人高的位置，有一個不起眼的、形如惡鬼啃咬的凹痕。敖凌將從“博古軒”賈老處得到、並經這幾日暗中以特定靈力溫養過的一枚骨制“鬼牙符”，嵌入凹痕。
“咔噠”一聲輕響，石門向側滑開一道僅容一人透過的縫隙，濃烈的陰寒與陳腐氣息撲面而來，其中還混雜著一絲極淡的、令人心悸的血腥與煞氣。縫隙內一片漆黑，神識探入如同泥牛入海。
沒有猶豫，敖凌閃身而入。身後石門無聲閉合，徹底隔絕了外界。
門後是一條傾斜向下、不知延伸多深的石階，兩側巖壁上每隔數丈，才有一盞幽幽燃燒、散發著慘綠色光芒的“鬼磷燈”，勉強照亮腳下。空氣潮溼冰冷，死寂無聲，只有他自己的腳步聲在空曠的階梯上回蕩，又被石壁吸收，顯得格外壓抑。
走了約莫半盞茶功夫，前方豁然開朗，出現一個巨大的、彷彿天然形成的溶洞空間。洞頂垂下無數奇形怪狀的鐘乳石，地面則是粗糙的岩石。洞內光線昏暗，依舊以“鬼磷燈”為主光源，在洞內投下重重搖曳的鬼影。
此刻，洞中已聚集了十餘人。這些人分散而立，彼此間隔甚遠，同樣大多黑袍罩體，或以各種手段遮掩了形貌氣息。但即便隔著距離與偽裝，敖凌也能清晰地感覺到，這些人身上散發出的那股濃烈到化不開的煞氣、血腥味、以及長期遊走於生死邊緣磨礪出的冰冷與警惕。修為最低也是納元中期，其中更有五六人氣息沉凝晦澀，威壓隱露，赫然是納元后期甚至假凝晶境界！甚至，敖凌隱晦地察覺到，在溶洞最深處的陰影中，似乎還蟄伏著兩道更加深沉、更加危險的氣息，恐怕是……凝晶修士？還是“鬼市”此次行動的鎮場高手？
洞內氣氛凝重如鐵，無人交談，只有目光如同實質的刀鋒，在黑暗中無聲地交鋒、打量、評估。偶爾有人的視線掃過新來的敖凌，停留片刻，便冷漠地移開，彷彿在看一件待評估的工具，而非活人。
敖凌尋了一處相對空曠的角落站定，同樣收斂氣息，默然觀察。他能感覺到，至少有三道神識在他身上略微停留，帶著審視與一絲不易察覺的壓迫，顯然是在評估他這個新來者的實力。敖凌不動聲色，體內【真龍之軀】微微運轉，雙臂新烙印的雷紋隱隱發熱，將那股隱晦的精神壓迫悄然化解，同時恰到好處地流露出一絲精純的雷霆靈力與強橫氣血，既不過分張揚，也足以表明自己並非可隨意揉捏的軟柿子。
那三道神識似乎微微一滯，隨即如同潮水般退去，但敖凌能感覺到，自己已被那幾道神識的主人“標記”了。
“有點意思……”一個沙啞、乾澀，彷彿兩片碎骨在摩擦的聲音，突兀地在溶洞中響起，打破了死寂。聲音來自溶洞最深處的陰影，正是那兩道深沉氣息之一。
“看來，這次倒是來了幾個像樣的。”另一道同樣沙啞，但更加冰冷、彷彿不帶絲毫感情的聲音介面道。
隨著話音，陰影中緩緩走出兩人。左邊一人，身形瘦高如同竹竿，披著寬大的黑袍，臉上戴著一張慘白、無口無鼻、只露出兩個漆黑孔洞的“無面”面具，周身散發著一種死寂、枯敗的氣息，令人望之生寒。右邊一人，則相對矮壯，同樣黑袍面具，但面具是青面獠牙的惡鬼形象，氣息更加暴戾、兇悍，彷彿隨時可能暴起噬人。
兩人的修為，赫然都是凝晶初期！而且根基極為紮實，煞氣凝練，顯然都是手上沾滿血腥、歷經無數廝殺磨礪出的狠角色。
“本座，‘閻羅’。”那戴著“無面”面具的瘦高身影，用沙啞的聲音說道，目光如同冰冷的毒蛇，緩緩掃過洞中每一個人。他的目光所及之處，即便是那幾個納元后期修士，也下意識地微微低頭或移開視線，不敢與之對視。
“這位是，‘夜叉’。”他指了指身旁的惡鬼面具修士。
“‘鬼市’懸賞，‘落星澤’除穢。規矩，只說一遍。”‘閻羅’的聲音沒有任何起伏，“聽令行事，不得內訌，戰利品按貢獻分配，臨陣脫逃、心懷叵測者——死。任務目標，稍後告知。現在，報上你們最拿手的手段，若有虛言或藏私，後果自負。”
洞中短暫的沉默後，一個氣息陰冷的黑袍人率先開口，聲音尖細：“擅長驅蟲御獸，尤精追蹤、潛伏、毒術。” 是納元后期。
接著，一個身形魁梧、氣血旺盛的修士悶聲道：“煉體，近戰，抗揍。” 假凝晶境界。
“陣法，禁制，破解。” 一個聲音平淡無波。
“雷法，攻堅，破邪。” 一個聲音帶著隱隱的電弧噼啪聲。
輪到敖凌時，他平靜開口，聲音刻意顯得沉穩：“雷法，破邪，近戰，略通丹、器。” 他刻意提到了丹、器，或許在團隊中能有更多用處，也稍微掩蓋了自身過於突出的“雷法”與“近戰”標籤。
很快，所有人都報完了特長。洞中再次陷入寂靜，只有‘閻羅’與‘夜叉’冰冷的目光，在眾人身上緩緩移動，彷彿在評估一件件即將投入熔爐的兵刃。
“雷法……倒是正缺。”‘夜叉’那暴戾的聲音響起，目光在敖凌和另一名自稱擅長雷法的修士身上停留了一下，隨即移開。
“目標，是‘落星澤’心，‘腐魔淵’。”‘閻羅’終於說出了任務地點，洞中溫度彷彿驟降！“那裡是此次異變源頭，陰腐邪力最盛。我等任務，非是探索遺蹟，而是深入‘腐魔淵’，取得三樣東西——”
他頓了頓，一字一句道：“一、‘淵心’處可能存在的‘陰冥真水’或類似核心源物。二、封印‘腐魔淵’的上古‘鎮魔碑’碎片（若有）。三、任何與此次異變直接相關的‘異變之源’樣本或信物。”
“報酬，除事先約定的靈石、‘鬼市’客卿身份、情報共享權外，”‘閻羅’的聲音陡然轉冷，帶著一絲難以抑制的狂熱與貪婪，“若能帶回‘陰冥真水’或‘鎮魔碑’碎片，參與者可按貢獻，共享其中部分！若能帶回清晰可辨的‘異變之源’樣本，額外重賞，甚至可向‘鬼市’背後的大人們，提一個不過分的要求！”
洞中響起一片壓抑的倒吸冷氣聲！‘陰冥真水’！‘鎮魔碑’碎片！這兩樣任何一樣，都是足以讓凝晶修士打破頭的天地奇珍！更別提那背後大人物的“一個要求”！這報酬，豐厚到令人窒息，但也意味著，任務的危險性，恐怕遠超所有人的想象！
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