東南行八百里，對於收斂了氣息、扮作普通煉氣後期旅人的敖凌而言，不過是數日腳程。當他翻過一道被風沙侵蝕得千溝萬壑的土梁，眼前景象豁然開朗。
那是一片依託於數眼水量不算豐沛、但足夠維持生機的泉眼而形成的小型綠洲。綠洲中心，稀稀拉拉生長著一些耐旱的胡楊、紅柳，以及被開墾出的零星農田。而在綠洲邊緣，泉水流淌形成的小溪旁，則聚集著一片低矮、雜亂、以土石、枯木、乃至獸皮搭建而成的簡陋屋舍，這便是“黃沙集”。
集鎮規模確實很小，縱橫不過幾條歪歪扭扭的街道，人口目測不過千餘，且多為凡人牧民、商隊夥計、礦工，以及少量氣息駁雜、修為多在感靈初中期徘徊的落魄散修。空氣中瀰漫著牲畜糞便、塵土、烤肉、劣質酒水以及汗水的混合氣味。幾條主街上，開著些售賣清水、乾糧、粗布、皮貨、簡單工具的店鋪，以及幾間門面歪斜的酒肆、客棧。修士相關的店鋪極少，只在集鎮角落有一家看起來隨時會倒閉的、兼收售低階妖獸材料與草藥的“老孫雜貨鋪”，以及一個露天擺攤、出售些粗劣符籙、丹藥的修士地攤。
“比預想的還要……簡陋。”敖凌心中評價，但並未失望。越是這樣不起眼的地方，越適合他這種需要低調行事的人進行初步的試探與“清洗”。
他沒有立刻去處理材料，而是如同一個真正初來乍到、對什麼都好奇的旅人，在集鎮上慢悠悠地逛了起來。他進了那幾家酒肆，點了最便宜的麥酒，坐在角落，耳朵卻將周圍所有關於本地勢力、近期大事、往來商隊、乃至家長裡短的閒聊盡收耳中。他觀察著街上行人，留意著那些看似不起眼、實則可能是地頭蛇或訊息靈通之人的舉止。
情況很快摸清：
勢力構成：黃沙集並無嚴格意義上的統治者或修真家族。由一個由幾位本地大戶（擁有泉眼、牧場或商隊）和兩位修為最高的感靈後期散修（一個擅長制符，一個略懂醫術）組成的“長老會” 鬆散管理，主要負責調解糾紛、維持基本秩序、收取少量“管理費”。並無固定衛隊，有事臨時召集。
修士層次：感靈期為主，納元期罕見（據說偶爾有路過的商隊護衛或冒險者頭領能達到）。修煉資源匱乏，交易多以金銀、低階靈石、或以物易物為主。對妖獸材料、草藥、礦石有穩定但有限的需求，尤其是能用於製作防具、武器、或治療荒漠常見傷病（如中毒、脫水、沙暴傷）的材料。
近期風向：最大的話題是一支從“金沙城”來的中型商隊預計半月後抵達，會停留數日進行補給和交易，據說攜帶了不少“金沙城”的特產（如某些荒漠特產的礦石、皮革、香料）和修士用品，是本地一年中少有的“盛會”。另有一則流言，說有人在“流金沙海”邊緣某處，發現了小型的“赤銅礦”露頭，引得一些膽大的散修和礦工蠢蠢欲動，但那裡靠近一片被稱為“鬼哭沙”的險地，據說有沙盜和詭異生物出沒。
潛在風險：集鎮治安尚可，明面上無人敢公然劫掠（長老會面子）。但暗地裡的小偷小摸、欺生宰客、甚至黑吃黑並不少見，尤其針對外來落單的、看起來“有油水”又“沒背景”的修士。需保持警惕，但以敖凌偽裝出的煉氣後期修為，只要不露富，足以自保。
情報蒐集完畢，開始“出貨”。
敖凌來到了那家“老孫雜貨鋪”。店鋪昏暗，貨架蒙塵，一個乾瘦、眼神卻透著精明的老頭（感靈四層）正靠在櫃檯後打盹，正是店主“老孫”。
“掌櫃的，收山貨嗎？”敖凌壓低聲音，將一小袋東西放在櫃檯上。裡面是幾隻“鬼影鹽箭魚”的完整骨骼、幾塊“鐵甲鹹水鱷”的次級鱗片、以及一些“墜龍湖”邊採集的普通耐鹽鹼草藥。這些都是他手中價值最低、最不起眼、也最難追查來源的邊角料。
老孫睜開眼，瞥了袋子一眼，慢悠悠地拿起東西逐一檢查，又打量了敖凌幾眼，才開口道：“鹽箭魚骨還行，能磨粉入藥或做箭頭。鹹水鱷鱗防禦可以，但處理得糙了點，還帶著湖裡的鹹腥氣。草藥……馬馬虎虎。總共，給你這個數。”他伸出三根手指。
敖凌知道這價格壓得極低，但他本意並非賺錢，而是試探行情、建立初步交易記錄、並觀察老孫的反應。他故作猶豫，討價還價一番，最終以略高於老孫報價、但仍遠低於實際價值的價格成交，換回了一小袋下品靈石和幾塊金銀。
交易過程中，老孫看似隨意地問了句：“道友面生，是從湖那邊來的？”目光卻帶著審視。
“嗯，在湖邊轉了轉，碰碰運氣。”敖凌含糊答道，語氣平淡。
老孫也沒多問，收了東西，便又眯起了眼睛。顯然，這類來自“墜龍湖”的普通材料，在黃沙集並不算罕見，並未引起他過多注意。
接下來的兩日，敖凌又分批次、在不同時間、以略有差異的說辭和裝扮，將手中其他低階、常見的妖獸材料（如一些普通沙漠蜥蜴的皮、毒蠍的尾針等）和草藥，分別出售給了“老孫雜貨鋪”和那個露天攤主，每次數量都不多，價值適中。過程中，他刻意流露出對“金沙城”商隊訊息的“興趣”，以及手頭似乎還有些“壓箱底”好貨想等商隊來了再出手的意向，進一步降低了自己的“威脅性”與“可疑度”。
最終，在集鎮邊緣，一家名為“沙海客棧”的、同樣簡陋但還算乾淨的後院單間裡，敖凌暫時安頓下來。
關上房門，佈下簡單的隔音禁制。他坐在硬板床上，開始整理此次偵查的結果。
成果：
成功出手了手中所有最低等、最佔地方、也最可能暴露“墜龍湖”近期活動痕跡的普通材料，換回了少量靈石與本地金銀，雖價值不大，但清理了庫存，獲得了本地貨幣，並初步建立了“偶爾在湖邊活動的低階散修”這樣一個模糊身份。
摸清了黃沙集的勢力格局、修士層次、近期動態與潛在風險。此地確實是一個理想的、低風險的“前哨站”與“情報視窗”。
確認了“金沙城”商隊即將到來的訊息。這為他接觸更高級別的交易與情報，提供了絕佳機會。
後續計劃：
等待商隊：在“金沙城”商隊抵達前，暫居黃沙集，深居簡出，繼續觀察，並嘗試從其他渠道（如客棧掌櫃、酒保）口中，套問更多關於“金沙城”、“流金沙海”、“鬼哭沙”乃至更廣闊地域的資訊。
接觸商隊：商隊到來後，視情況，用部分品相稍好、但依舊不算扎眼的材料（如品相完整的鹹水鱷皮、或少量“陰髓菇”），與商隊進行交易，換取更實用的丹藥、符籙、或“金沙城”乃至更遠方的情報。重點打聽關於水屬性修煉資源、特殊地圖、或可能存在的古修遺蹟、秘境的訊息。
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