黑水谷的地形比嚎風峽更讓人不適。
如果說嚎風峽是凜冽純粹的死亡嚴寒，那麼黑水谷就是陰溼汙濁的混亂泥潭。兩座巨大的、彷彿被巨人啃噬過的黑色山崖在這裡交錯，形成一道傾斜向下的、深邃幽暗的裂谷。谷中沒有冰雪，取而代之的是終年不散的灰黑色霧氣，以及腳下踩上去黏膩溼滑、不知積澱了多少年的腐爛淤泥和枯敗植物。空氣中瀰漫著一股酸腐、腥臭，還夾雜著某種劣質菸草和廉價丹藥燃燒的刺鼻氣味。光線極其昏暗，只有山崖縫隙間偶爾透下的、被霧氣扭曲的慘淡天光，以及谷中各處自行點起的、搖曳不定的昏暗燈火。
這裡是真正無法無天的地帶。冰煞幫和雪狼團的勢力在這裡都顯得稀薄，取而代之的是大大小小各自為政的散修團伙、獨行惡棍、逃亡囚犯，以及一些從事見不得光交易的神秘人物。秩序？在這裡，拳頭和靈石就是唯一的秩序。
我們三人收斂了所有可能引人注目的氣息和特徵，換上了更加破舊、沾滿泥汙的斗篷，臉上塗抹了簡易的易容藥物，混入谷口熙攘雜亂的人流中。
谷口沒有守衛，只有一個巨大的、鏽跡斑斑的鐵牌坊，上面用歪斜的紅字寫著“黑水谷”三個大字，下面還有一行小字：“入谷生死自負”。牌坊下歪七扭八地坐著幾個眼神兇狠、氣息在煉氣中後期的漢子，他們是“引路者”，也是“收稅人”，向每一個初入此地的生面孔索要一筆不菲的“安全費”。不給？他們會“友善”地告訴你谷內哪片區域最近死了多少人，屍體是怎麼被拖出來的。
我們不想節外生枝，墨晴上前，面無表情地丟給為首那個獨眼漢子一小袋靈石。獨眼漢子掂了掂，咧嘴露出黃黑的牙齒，擺了擺手，沒再多問。在這種地方，懂得規矩、且付得起錢的人，往往意味著麻煩少一些——或者，麻煩更大。
踏入谷內，嘈雜聲浪瞬間將我們淹沒。狹窄、泥濘的“街道”兩側，擠滿了用破爛木板、獸皮、甚至骨頭搭建起來的簡陋棚屋和地攤。攤位上什麼都有：沾染暗紅血跡、靈氣駁雜的法器碎片；裝在陶罐裡、兀自蠕動的詭異蟲豸；標價離譜、真假難辨的殘破功法玉簡；甚至還有被鐵鏈鎖著、眼神麻木或兇厲的活人——多半是戰俘或欠了鉅額債務的修士。
叫賣聲、討價還價聲、喝罵聲、打鬥聲、還有不知從哪個角落傳來的壓抑呻吟和狂笑，交織成一曲混亂癲狂的交響樂。渾濁的空氣中，神識感應到的惡意、貪婪、警惕、瘋狂等負面情緒濃烈得幾乎化不開。
“跟緊我，別亂看，別停留。”我傳音給墨晴和蘇雨。在這種地方，任何一點好奇或遲疑，都可能被視作挑釁或肥羊的標記。
按照從冰煞幫修士身上搜出的那份簡陋地圖，以及灰梟地圖上的補充標註，“鬼手”楚三的據點應該在黑水谷中段，靠近“黑水潭”的東側一片相對“安靜”的棚戶區。據說那裡是他處理“贓物”和接“私活”的地方。
我們儘量貼著棚屋的陰影前進，避開那些明顯散發著危險氣息的人群和攤位。墨晴走在最前面，她的感知在這種混亂環境中似乎更加敏銳，總能提前避開潛在的衝突點。蘇雨走在我身邊，僅存的左手按在斗篷下短劍的劍柄上，星辰印記的力量被徹底收斂，但她的眼神依舊銳利，警惕地掃視著周圍。
一路上，我們目睹了好幾起瞬間爆發的鬥毆和搶劫。一個修士剛剛用幾塊靈石換到一枚“據說”能提升修為的丹藥，轉身就被三個壯漢堵在角落裡，丹藥和靈石被搶走，人也被打斷了幾根肋骨扔進泥濘。幾個攤位因為爭奪地盤發生了混戰，法術的光芒和兵器的交擊聲引來了一圈看熱鬧不嫌事大、甚至暗中下注的旁觀者。谷內的巡邏隊？不存在的。只要不打到那些有背景的大商鋪門口，或者鬧出太大動靜引來崖頂那些真正掌控者的注視，死幾個人在這裡就跟死幾隻蟲子一樣尋常。
這就是黑水谷，玄幽界無盡冰原上的一塊潰爛膿瘡。
走了約莫半個時辰，我們逐漸脫離了最喧鬧的集市區域，周圍的棚屋變得更加稀疏破敗，路面也更加泥濘難行。空氣中那股酸腐氣味中，開始夾雜著一絲更加陰冷、潮溼的**水腥氣**。前方不遠處，一片寬闊的、泛著幽暗油光的黑色水潭出現在視線盡頭，那就是“黑水潭”。潭水看起來死寂沉沉，岸邊堆積著各種垃圾和腐爛物，偶爾有氣泡冒出，破裂時散發出一股令人作嘔的惡臭。
按照地圖，楚三的據點就在黑水潭東岸，幾間用巨大獸骨和黑色木板搭建起來的、相對“規整”的棚屋。
我們放慢腳步，更加小心地靠近。這片區域比集市安靜得多，但也更加危險。能在這裡立足的，都不是善茬。我注意到，那些棚屋周圍看似無人，但陰影中、垃圾堆後，似乎總有幾道若有若無的視線掃過。
“前面那幾間最大的，門口掛著一串風乾獸爪的，應該就是。”墨晴傳音道，她的目光鎖定了潭邊一片棚屋中最為顯眼的一處。
那幾間棚屋連成一片，外圍還用削尖的木樁圍了一圈簡陋的籬笆。門口確實掛著一串黑乎乎、看不出是什麼生物的爪子，隨風輕輕晃動。棚屋門口坐著兩個穿著皮甲、抱著長刀、眼神陰鷙的漢子，修為都在煉氣八層左右，正警惕地打量著每一個靠近的人。
“直接過去？”蘇雨問。
“先觀察一下。”我示意她們在一堆散發著惡臭的垃圾堆後隱蔽起來。這種地方，貿然上門絕不明智。
我暗中運轉系統，將感知集中到那幾間棚屋。
【環境感知增強……目標區域檢測到多重能量波動……】
【棚屋主體結構存在基礎防護陣法（黃階下品），具有警示和微弱防禦功能……】
【檢測到屋記憶體在至少五名生命體，其中一名能量波動較強，約在築基三層左右，氣息陰寒且略帶汙濁血氣，疑似修煉偏門血道或屍道功法……其餘四名煉氣後期，分佈在不同位置。】
【棚屋後方（黑水潭方向）檢測到微弱空間扭曲及陰氣匯聚跡象，可能存在密室或地下入口。】
【警告：附近陰影中發現三名潛伏者（煉氣九層），攜帶隱匿符籙，呈三角方位監視棚屋入口及周邊區域。】
果然不簡單。一個築基三層的主事者，四名煉氣後期的護衛，還有三名暗哨。這“鬼手”楚三的戒備心很強，或者說，他的“生意”需要這種級別的防衛。
“硬闖不行，會引起整個黑水谷的注意。”我低聲道，“得想辦法讓他主動‘請’我們進去，或者製造混亂調開守衛。”
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