武昌新軍造反的訊息，如同在滾沸的油鍋裡潑進一瓢冷水，瞬間在古老的京城炸開了鍋。前門大街上，剛才還在為生計奔波、為瑣事爭吵的民眾，此刻都被這突如其來的鉅變攫住了心神。恐慌、茫然、竊竊私語，還有一絲難以言喻的、被壓抑已久的興奮，在各種面孔上交織。
陳箭站在車馬店二樓的窗前，居高臨下地望著瞬間失序的街景。驛卒的馬蹄聲早已遠去，留下的是一片嗡嗡作響的喧囂。清兵的反應比預想中更快，一隊隊穿著號褂的兵丁凶神惡煞地驅散人群，封鎖路口，原本還算通暢的街道頓時亂作一團。
“好漢，這……這是要翻天啊！”張鐵牛湊過來，銅鈴般的眼睛裡充滿了震驚與無措。他來自山東鄉下，皇權天威的概念根深蒂固，乍聞如此訊息，衝擊力可想而知。
陳箭沒有回答，只是目光深沉地望著下方。他看到有穿著體面計程車紳面露憂色，匆匆鑽進轎子或黃包車；有小販慌忙收拾攤子，生怕被亂兵波及；更有許多衣衫襤褸的流民，眼神麻木中透著一絲看戲般的漠然，彷彿這世道再亂，也壞不到他們哪裡去了。
“鐵牛，收拾東西，我們換個地方。”陳箭忽然開口，語氣不容置疑。
“換地方？為啥？這兒不是挺好？”鐵牛不解。
“樹大招風，亂局將起，這種魚龍混雜之地，最容易惹上不必要的麻煩，也最容易被人盯上。”陳箭解釋道。他深知，在這種敏感時刻，任何一點異常都可能引來官府的盤查，甚至可能是“粘杆處”暗探的注意。他們必須更加隱蔽。
兩人迅速收拾了簡單的行囊，結算了房錢，從車馬店的後門悄無聲息地離開，融入了混亂的人流。陳箭憑藉著過人的觀察力和記憶，帶著鐵牛在錯綜複雜的衚衕裡穿行，最終在南城一片更破敗、管理也更鬆懈的貧民區，找到了一家由破舊大雜院改建的、幾乎沒有任何登記的私塾。
安頓下來後，陳箭的當務之急仍是養傷。背後的劍創雖未傷及根本，但“透骨寒”的餘毒和連續的奔波嚴重拖慢了癒合程序。他每日大部分時間都在運功調息，配合賽金鳳留下的傷藥，一點點驅散經脈中殘留的陰寒，修復受損的肌體。
張鐵牛則負責外出採買食物和打探訊息。這個憨直的漢子雖然心思不夠活絡，但勝在力氣大、面相憨厚，不容易引人懷疑。他帶回來的訊息零碎而混亂：有的說武昌的革命黨已經佔領了全省，有的說朝廷調派了北洋新軍南下鎮壓，有的說南方好幾個省都要宣佈獨立……真真假假，難以分辨。
但有一點是確定的，京城的氣氛一天比一天緊張。九門提督衙門釋出了嚴厲的戒嚴令，入夜後實行宵禁。街上巡邏的兵丁數量大增，對形跡可疑之人的盤查也嚴厲了許多。物價開始飛漲，尤其是糧食和鹽，恐慌情緒在不斷蔓延。
這日午後，陳箭感覺傷勢好了大半，內力也恢復了七成左右，便決定親自外出查探一番。他換了身更顯破舊的灰布短褂，戴上頂破氈帽，將面容掩在陰影下，如同一個最普通的底層市民，走進了京城喧囂而壓抑的街巷。
他刻意避開皇城周邊和達官顯貴聚居的區域，專往市井小巷、茶館酒肆這些人流複雜的地方鑽。耳朵如同最靈敏的雷達，捕捉著各種流言蜚語和市井議論。
在一家嘈雜不堪、充斥著汗臭和劣質菸草氣味的大碗茶鋪裡，他聽到幾個看似苦力模樣的漢子在低聲抱怨徭役加重，餉銀拖欠。
在一條堆滿垃圾的衚衕口，他看見幾個面黃肌瘦的孩子為了一小塊發黴的窩頭打得頭破血流，而他們的父母只是麻木地看著。
在一處略顯清靜的舊書攤前，他瞥見兩個穿著半舊長衫、學生模樣的年輕人，正激動地爭論著什麼“民權”、“共和”，眼神中閃爍著與這沉暮帝都格格不入的光芒。
腐朽，麻木，掙扎，以及在地下悄然湧動的、微弱的希望之火。這就是陳箭眼中的京城，與大清表面上的煌煌氣象截然不同。
正當他準備離開一條小巷時，前方忽然傳來一陣喧譁和呵斥聲。只見幾個戴著紅纓帽的衙役，正粗暴地推搡著一對老夫婦，搶奪他們手中一個粗布包裹，嘴裡不乾不淨地罵著：“……攤捐納餉是朝廷的王法！敢抗捐？抓你們去吃牢飯！”
那對老夫婦跪地苦苦哀求，周圍聚攏了一些街坊，卻無人敢上前阻攔。
陳箭眉頭微皺，心中湧起一股厭惡。但他知道自己不能出手，一旦暴露武功，後果不堪設想。他壓下心頭的火氣，正準備繞道而行。
然而，就在他轉身的剎那，眼角餘光瞥見巷子另一頭，幾個穿著乾淨學生裝、氣質與周圍環境迥異的年輕人，正快步向這邊走來。為首一人，身材高挑，面容清秀，鼻樑上架著一副圓框眼鏡，正是那日他在前門街頭混亂中，瞥見的那個在臺上激昂演講的學生！
這群學生顯然也看到了衙役欺壓百姓的一幕。那戴眼鏡的學生眉頭緊鎖，臉上浮現出憤慨之色，他加快腳步，直接擋在了那對老夫婦和衙役之間。
“住手！光天化日，欺凌百姓，還有王法嗎？”學生聲音清朗，帶著一股初生牛犢不怕虎的銳氣。
那幾個衙役一愣，顯然沒料到會有人敢管閒事。為首的班頭上下打量了學生幾眼，見他穿著不俗，氣質不凡，倒也不敢立刻動粗，只是叉著腰，倨傲地道：“哪來的酸秀才？爺們兒辦公事，輪得到你指手畫腳？抗捐不交，就是犯法！”
“朝廷律法，可有規定能強搶民財？可有規定能對老弱婦孺動手？”那學生毫無懼色，據理力爭，“如今國事艱難，正需上下同心，爾等如此行徑，豈非官逼民反？”
“反？你小子敢說造反？”班頭臉色一變，抓住了話柄，厲聲道，“我看你就是亂黨！給我拿下！”
其餘衙役聞言，立刻如狼似虎地撲了上來。
那幾個學生雖然滿腔熱血，但顯然不諳武藝，頓時陷入慌亂。戴眼鏡的學生被一個衙役抓住胳膊，掙扎不得。
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