沈塵出發的那天早上，阿七從安平城趕回來了。
他沒告訴沈塵他要回來，天剛亮的時候，沈塵正在谷口清點袖口裡的東西，阿七背上背了一個他自己用粗布縫的包袱。從南邊官道上一路跑過來，跑得滿身是汗。
沈哥！等等，我算了路程，你們從谷里走到灰石鎮最少八天，路上的乾糧不夠。所以我跟方師傅請了兩天假——
沈塵看著他，阿七說話聲音壓低了，他在總局待了幾個月，學會的第一件事就是降低音量，但壓低了之後語速更快了，一個句子裡擠了三句話。
包袱裡是什麼？
方師傅讓廚房幫忙烙的幹餅，黑米粉摻了一點靈麥粉特抗餓，這些夠你們撐十天，還有——他把包袱開啟，從裡面掏出四個銅釦，這個是我用料庫的廢料打的，銅釦背面塗了一層薄鐵，夾層裡有個小夾子，你把它別在袖口上，打起來的時候靈氣衝過去銅釦會展一下，展多少？普通人看不出來，但你自己能感覺到，胳膊如果被靈氣衝擊了，銅釦會往回縮。
沈塵接過銅釦，銅釦只指甲蓋大小，表面磨得很亮。他把銅釦別在袖口內側，剛好貼著寒鐵短刀的刀鞘邊緣，銅釦觸到刀鞘的時候微微震了一下，然後安靜了。
阿七看著沈塵別好銅釦，他的嘴唇動了兩下，想說之類的話，但他是鐵匠的兒子，鐵匠的兒子不說，手上出不了好活的人才說這倆字。
方師傅說——你把寒鐵刀拿出來一下。
沈塵把短刀遞給他，阿七把刀放在谷口的石頭上，從包袱裡掏出一個小布袋。布袋裡是一撮細如麵粉的黑灰色粉末，他捏了一小撮，放在刀尖上，粉末碰到寒鐵的時候發出了一聲極輕的嘶嘶聲，像水滴在烙鐵上。
這是石英粉，我把廢料裡的石英碾成粉，正常情況下石英和寒鐵在高溫下能熔在一起，常溫下卻不行。但石英粉即使不用火，也能在常溫下給寒鐵加一層臨時硬度，保持的時間不長，最多三天，但三天內加了臨時硬度的寒鐵刀尖能切進練氣十層以下的護體靈氣，三天後石英粉會自行破碎，切回練氣八層。
沈塵看著刀尖上那層極薄的黑灰色，當年羅鐵手在坊市給他焊寒鐵刀尖時說的是切練氣三層以下，現在變成了切練氣十層，不是刀變了，而是人變了：阿七在總局跟方師傅學了幾個月，學會的不只是打鐵，還有開始理解靈氣和材料的關係。鐵匠的思路：先看材料，再看結構，再看功能，靈氣的本質也是一種結構。
謝了。
別說這個。阿七把包袱往沈塵懷裡一塞，石青，過來！
石青正在谷口綁鞋帶，他的布鞋鞋底裂了一條縫，他用麻繩在鞋面上繞了三圈綁住，阿七走過去蹲下看了一眼。
你的鞋扔了，穿我的。
他從包袱裡掏出一雙皮靴放到石青腳邊，那是他自己穿過的，鞋底磨薄了，鞋頭有兩處鐵渣燒的小洞。
我的腳比你的大，裡面塞了兩層布，你將就著穿，比麻繩強。
石青把麻繩解開，慢慢地套上靴子，靴子大了，站起來的時候腳在靴子裡晃了一下。他低頭看了半天自己的腳，看腳面上阿七鞋頭燒出的那兩個洞，阿七在爐前打了多少把劍才燒出這兩個洞。
阿七哥——
快點走，方師傅只給我兩天假，天黑前我得趕回安平城。
沈塵把包袱背好，短杖插在腰間，火瑪瑙掛在脖子上，銅牌藏在袖口深處，凡鐵短刀的刀尖上那層石英粉在晨光裡泛著黑灰色的光澤。
谷口的風從南往北吹，石青回頭看了一眼無塵谷，旁枝在日出時開著花，紫色的花瓣把山谷的入口染了一片淡淡的紫，魏滿倉站在空屋門口沒有出來。
他從來不送人，他在白鹿書院失去了所有同窗，又在不遠處失去了父親，不送人大概是他的自我保護方式，不看清離開的背影，就不會知道那是最後一面。
沈塵對石青說：走了。
北上的官道往陳國方向延伸，兩旁是荒山和乾涸的河床，今年夏天比往年旱，河裡的水只夠沒過腳踝。走了半天之後沈塵注意到官道上的車轍變多了，轍深四指，兩側有平行的細紋，是靈石驅動的鐵皮車轍印，只有商隊才會用這種車。
石青的眼睛比沈塵快，他先看到了人，官道拐彎處停著一輛鐵皮車，車軸斷了，車伕蹲在車輪旁邊抽旱菸，車後面跟著五個人，四個男人一個女子，都是練氣期的散修，背上的刀和身上衣服的磨損程度說明他們不是第一次押車，一個四十多歲的紅臉大漢站在車頂上往北瞭望，左耳的耳垂被什麼東西咬掉了一半。
沈塵的草木感知掃過去：四個男人修為從練氣五層到七層不等，女子練氣六層，身上有一絲極淡的火系靈氣；紅臉大漢金系練氣九層，左手指節比右手粗一倍，是拳修特有的手指；車伕是凡人，菸袋底部燙了一個銅印，應是某個商號的標誌，鐵皮車上裝的應該是礦錠，太重了壓斷了木軸。
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