葉容容撿起一根樹枝，在地上比劃著：“你看這一把苗，擠在一起，誰也不讓誰。看起來多，其實每一株都長不大。間苗就是讓它們有足夠的地方紮根，根扎深了，才能結出大土豆。捨不得間苗，最後什麼都收不到。這不是狠心，是規矩。地裡的事，從來不靠感情用事。”
大叔聽懂了，蹲下來開始拔。
葉容容在旁邊教他怎麼看苗的強弱，莖稈粗壯、葉片厚實、顏色深綠的留著；莖稈細弱、葉片發黃、歪歪扭扭的拔掉。
她一邊說一邊示範，動作乾脆利落，拔完一棵接著下一棵，眼睛不看手，只盯著前方的苗。
大叔學了一會兒，漸漸上了手，速度也提了上來。
那些被拔掉的弱苗堆在壟溝邊，被太陽一曬，很快就蔫了。
間完苗的地裡瞬間寬敞了許多，留下的苗間隔均勻，每一株都站得直直的，排著整齊的佇列，有了呼吸和伸展的空間，有了向下紮根的餘地。
大家看著葉容容這麼教，也放下心裡面的不捨，把小苗掐掉。
到了第二十天，苗已經長到了小腿肚高，壟溝裡的土開始被葉子遮住。
葉容容帶著苗苗和幾個幫工在地裡進行第二次除草，蹲在一壟一壟的苗之間，手伸進去把雜草連根拔起，小心翼翼地避開那些粗壯的莖稈。
“第三片葉子再冒出來就該培土了。”她對苗苗說，“培土早了，根還沒長開，埋住了容易爛；培土晚了，根露在外面曬成幹，也長不好。時機必須正好。”
她帶了幾個人，一人一把鋤頭，沿著壟溝把壟邊的土翻到根部。
土是松的，一鋤下去就翻了，她用手把土攏到苗的基部，輕輕壓實，留下一個淺淺的凹槽。
“培土不能太厚，也不能太薄，”她說，“太厚了不透氣，太薄了蓋不住根。兩指厚剛好。”
她示範了幾株，然後直起身來，讓其他人跟著做。
培土的活累人，彎著腰一壟一壟地走過去，幹了不到半個時辰，後背就開始發酸發僵。她直起身歇了口氣。
過了幾日，土豆苗已經長到膝蓋高了。葉片肥厚油亮，顏色從嫩綠變成了深綠，在晨光裡泛著一層微微的蠟光。
壟溝間的草也長起來了，這種草貼著地皮長，莖細葉小，不仔細看很難發現，但根系扎得密，會搶走大量養分。
葉容容蹲在地頭，扒開一叢土豆葉，露出底下的草根，對旁邊幾個來幫忙的村民說：“這種草只能用手拔，鋤頭鋤不乾淨，根斷在土裡還會長。拔的時候要連根拔起，不能留斷根。”
她一邊說一邊把草連根帶土拔起來，抖了兩下，隨手放在壟溝邊，日光一曬就蔫了。
村民們圍過來，有樣學樣地蹲下拔草，幾個年輕媳婦動作快，不一會兒就在身邊堆起一小堆草莖。
葉容容每天去地裡看一遍，蹲下來捏一捏莖稈的硬度，翻一翻葉背的顏色，撥開根部的土檢視一下溼度。
那天她走到一塊地頭時，看見幾株苗的葉子邊緣開始微微髮捲。
她蹲下來扒開土，表土已經乾裂了，一路裂到根鬚附近。
她又往下挖了兩指深，摸到的土還是乾的，用手一撚就碎成粉，連一點溼氣都沒有。
“水不夠了。”她站起來，沿著壟溝走了一圈。
整片地都是同樣的情況，土壤乾裂，苗的葉子開始往下耷拉。
前幾天一直沒下雨，全靠之前挖的兩口井，已經不能滿足那麼多的用水需求。太陽一天比一天烈，土裡的水分已經耗盡了，再等下去苗就會幹死。
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