失望、幻滅與黑暗層層裹住他。他衰弱無力地躺著，無人過問，沒人來分擔他半分痛苦與孤寂。直到這時他才恍然明白，自己在這個家的威權早已蕩然無存。他不僅喪失了往日說一不二的權利，連賴以撐著底氣的傳宗接代的念想，也跟著落了空。
這是他生平第一次嚐到徹骨的絕望，只覺得前路一片漆黑。活了大半輩子，竟活得這般窩囊，這般懦弱無能。心頭的痛楚翻湧上來，只剩滿心沮喪。恍惚間，他耳邊彷彿響起密集的槍聲，眼前晃過遍地濃煙，喊殺聲此起彼伏。他慌忙用雙手捂住耳朵，可那些聲響還是毫無阻攔地鑽進腦子裡，攪得他天旋地轉，整個人徹底垮了下來。
王祖元老人臥病在床，連飯也咽不下。醫藥始終不見起色，家裡的下人便動了求神拜佛的念頭。吳媽最先提出來，說不如請人來做場法事，試試能不能衝一衝老爺的災。族裡那些守舊的長輩也跟著附和，說這事得問問少奶奶袁琴的意思，畢竟老爺膝下三個兒子，身邊最親近的晚輩就是這個長媳。
可吳媽剛一提請道士驅邪的事，袁琴當場就回絕了。她明確說這是封建迷信的歪門邪道，害人不淺，自己決不信這一套。
黃昏漫過小村莊，像天河墜下一彎金月，輕輕覆在鄉野的田壟上。炊煙從村寨裡嫋嫋升起，間或傳來幾聲犬吠雞鳴，像一場遙遠又朦朧的舊夢。
這天，王家的院門房門都關得嚴嚴實實，整座四合院靜得像座沒人住的古廟。不多時，一個穿戴齊整的中等身影從小巷裡快步走來，神色驚惶地進了病人的臥房。他跪在王祖元床前，紅著眼請了安，轉頭坐到堂屋裡，只是搖頭嘆氣。
沒過多久，兩個形容詭譎的道士不知從哪裡冒了出來。兩人披散著頭髮，穿著一式的暗灰法衣，一個敲著木魚，一個口中唸唸有詞，步子不輕不重地進了堂屋，裝模作樣地四下揮掃，跟著又進了王祖賢的廂房，低著頭默誦了片刻，才抬腳出來。
領頭的道士對著王家長子王鑫林深深一揖，開口道：“施主放心，不出一日，老太爺便能轉好。”
王鑫林本不信這些旁門左道，奈何父親病勢沉重，多方求醫都不見效，實在是病急亂投醫，聽了這話只當是救命的指望，連聲道謝，順手遞過兩個早就備好的紅包。那年長的道士又塞回一個紅紙包，叮囑道：“這裡面是我們配的藥粉，早晚各服一次，保管明日老太爺就有精神。” 王鑫林如獲至寶，再三叩謝。
夜深人靜時，吳媽在天井裡擺上供桌，供上插了尖刀的豬頭、白米粑粑、金黃的橘子，又點上紅燭、燃了三炷香。儀式由大少爺王鑫林主祭，他擺出一副肅穆又彆扭的模樣，躬身跪拜，故意拖著時間不肯起身。還是吳媽上前笑著把他扶了起來。
這一夜王鑫林睡得格外踏實。第二天天一亮，他就趕去父親房裡，心裡還揣著幾分忐忑，怕父親醒了要罵他辦事荒唐。
床帳都掛了起來，王祖元側躺著，頭朝外枕在高高的枕頭上，上半身露在外面，下半身蓋著一床青底白花的粗布被子。他臉上沒一點血色，本就瘦削的臉頰更凹陷了，嘴微微張著，渾濁的眼神有些發直。見王鑫林進來，他衰弱的身子像是忽然提了口氣，嵌在顴骨上那雙深陷的眼睛慢慢睜開，臉上竟擠出一點笑意 —— 那笑軟得沒力氣，看著只覺悽慘，分明是病重之人的迴光返照。
“你來，給我倒半杯茶，渴得慌。” 王祖元說著，又勉強笑了笑，慢慢撐著身子坐起來，靠在床頭。
王鑫林走到桌邊，用金紅瓷杯倒了半杯溫茶，送到父親嘴邊。王祖元慢慢喝了兩口，搖搖頭，忽然說：“我想吃飯了，餓得很。”
王鑫林趕緊把杯子放回桌上，朝門外喊：“吳媽，爹爹要吃飯了，快端過來！”
吳媽正梳頭，聽見大少爺喊，連忙用頭巾挽住頭髮，快步下廚房生火做飯。
見父親忽然有了精神，像是恢復了幾分往日的樣子，王鑫林心裡卻反倒打起鼓來，開始後悔自己前幾日的莽撞決定。
前些天他已經放出話，要賣掉老宅和村裡的油坊，話一齣口就收不回來了。當天傍晚，靠在洪江、常德之間跑船放排發了家的遠房親戚董永山找上門，出了高價買下老宅和油坊，已經付了五成定金。這會兒想反悔，也晚了。
“爹，我看你一個人在老家冷清，不如跟我們回上海住吧。” 王鑫林小心翼翼地開口。
“不行！我不能離開這老根！” 王祖元一聽這話，猛地坐直了身子。
“爹…… 老宅和油坊，我都已經賣了……”
“你這個畜生！你竟敢做這種事！”
王祖元氣得渾身發抖，抓起柺杖就要打兒子，被一旁的張完奇連忙勸住。
“爹，你就是打死我，也已經賣了， 潑出去的水收不回來。再說我也沒賣給外人，賣給了永山叔，好歹是自家親戚，肥水沒流外人田。” 王鑫林 “撲通” 跪在地上，說著就掉了眼淚。
“你這個不孝逆子！竟敢騎到老子頭上屙屎，你賣了老宅，就是挖我王家的祖墳！”
王祖元又氣又痛，竟像孩子一樣嚎啕大哭起來，一口氣沒上來，直接昏了過去。
“爹！你醒醒！醒醒啊！” 王鑫林慌了神，和張完奇一起把父親抬回床上，手忙腳亂地掐人中，半天才把人救回來。
王祖元微微睜開眼，啞著嗓子嘆道：“蒼天啊…… 既生瑜，何生亮啊……”
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