熊七的五條船底朝天架在湓浦口外頭的沙上。
船底刮乾淨了，露出白木和一道一道舊補丁。兩個艌匠盤腿坐在船腹底下，一個拿鑿子剔縫，一個把麻絮往縫裡塞，塞一段澆一勺熬開的桐油。桐油的味道很衝，隔著二十步就聞得見，沙上被油滴過的地方，顏色比別處深。
熊小三坐在一塊拆下來的舊船板上，兩條腿伸直了。折的那一條上頭綁著新竹片，竹片是黃的，捆了三道布帶。他手裡拿著一把小鏟子，在沙上挖一個坑，挖到出水就停，看水慢慢滲滿，再挖一個。
二十個人蹲在船影裡。
從六月二十八日在龍川津上船那一天算起，到今日是五十天。五十天裡這二十個人曬黑了一層又脫了一層，草鞋換過兩回，有三個人的號褂後襟撕了，用麻線縫的，針腳歪。他們蹲的姿勢跟在黃塘塘口蹲著的時候一樣，腳跟著地，手垂在膝蓋中間。
嶽雷讓人搬了一塊船板過來，橫放在沙上。
——
某先說三件事。他說，說完了各人自己想。
沙上沒有人應聲。艌匠的鑿子還在剔縫，篤、篤、篤。
頭一件。上供銀三百鋌，八月十四日在江州都倉交割訖，公據在某手上。循州差你們二十個人出來，是差你們護這一趟綱。綱交完了，這一差就完了。完的日子是八月十四日午時。
他停了一停。
從那一刻起，你們二十個人在循州的冊子上是甚麼？是差回的人。回去，是正路。回去不是逃，也不是散，誰也說不著你們一個字。
韋大動了一下。他張開嘴又閉上了。
第二件。某不回去。嶽雷說，某昨日被京西南路隨州屯駐御前諸軍統制司借差了，帖上寫的是隊將一員，並所部二十名，赴本軍聽候使喚。你們二十個人的名字，某今早寫在起髮狀上了。
他把那本冊子舉起來給他們看了一眼，又放下。
這張狀上沒寫回來的日子。
蹲著的人裡有人把頭低下去了。
某也不曉得幾時回。嶽雷說，某這一去，是往北。
蹲在中間的一個抬起頭。
往北哪裡。
過了江某再說。
官人如今說不得？
說得。嶽雷說，某是不肯在這裡說。今日在這塊沙上說了，明日七個人往南走，一路要過十幾處關津，人家問一句你們是打哪兒來的，答一句是從江州來的；再問一句，你們那個隊將往哪兒去了——他就得答。他答了，往後惦記這句話的人，就要順著這條線來找他。
他把手在膝蓋上按了按。
某不能給要回家的人身上塞一句話。
那人不問了。
某隻跟你們說一件。嶽雷說，某去的那個地方，坐在這裡的沒有一個人到過，某也沒到過。某隻曉得，那邊冬天起風的時候，人是要死的。
——
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