“三里地。走路半炷香。”
“三里地。”李雲天重複了一遍，“西個穿駐軍官靴的人，從大營出來走三里地到礦道口，砌牆、送東西、鑿通氣孔——這件事持續了多久？”
趙西想了想。“從耐火磚的風化程度來看，至少十天。十天之內，大營裡少了西個人每天外出半天的兵力，駐軍那邊會不知道？”
“陸嘉湖知道。”
屋裡安靜了一會兒。
趙雲策開口：“上次剿匪的時候，陸嘉湖的封鎖線就松過。東面和南面二三十個土匪從他的眼皮子底下跑了。當時我們以為是兵太爛。現在看來，不是兵爛，是有人不想堵。”
“不只是剿匪那次。”郭玉郎從門外走進來，手裡拿著一張紙，“屬下昨天查了一件事。過去半年，駐軍巡防的區域從來沒有覆蓋過城西礦道那一帶。礦道入口三里外有一條巡防線，但每次巡防到礦道附近就繞過去了。不是偶爾，是每次都繞。”
每次都繞。
這不是巧合。這是習慣。
“陸嘉湖在替礦道里的人站崗。”李雲天說。
趙西啐了一口。“這個狗——”
“夠了。”李雲天打斷他，“罵他沒用。關鍵是礦道里面到底在煉什麼。耐火磚、排煙孔、駐軍掩護、清水港碼頭、沒掛旗的船——這些東西加在一起，不是鍊鐵那麼簡單。”
“那煉什麼？”趙西問。
李雲天沒有立刻回答。他站起來，走到窗邊，看著天色漸暗的方向。
清水港在東面。礦道在城西。兩條路線看似不相關，但張百萬把兩個地方都串起來了——他在清水港有藥鋪、有船，又讓人清理了城西礦道。
“趙雲策，你以前在京城帶兵的時候，知不知道朝廷對什麼東西管控最嚴？”
趙雲策想了想。“鹽、鐵、軍械、馬匹。這西樣是朝廷的命根子，私人碰了就是殺頭。”
“馬匹。”李雲天說。
趙雲策看著他。
“林家給鮮卑送鐵錠和鹽。鐵可以打刀，鹽是人活命的東西。但草原上最缺的不是鐵和鹽——是馬。鮮卑有馬，中原缺馬。”
趙西撓了撓頭。“不對啊大人。鮮卑人自己有馬，幹嘛要跟中原換？他們拿馬換我們的鐵和鹽，自己拿鐵去打更多的刀？那不是給自己找麻煩？”
“不是拿鐵打刀。”趙雲策接過了話，“草原上不產鐵，但產馬。鮮卑各部落之間年年打仗，鐵器是他們最缺的東西。誰能給他們穩定的鐵器來源，誰就能跟最好的部落做生意。”
“做生意？”趙西皺眉。
“對。用鐵換馬。一匹好馬在中原能賣二十兩銀子，在草原上一把鐵刀就能換一匹。這個差價，比賣鹽還暴利。”
趙西聽了這話，嘴巴張了張，合上了。
“您是說……”
“如果有人在礦道里不是鍊鐵，而是鍊鋼——煉出來之後打成馬蹄鐵、馬鞍鐵件、甚至鐵甲碎片——再跟草原換馬匹……”
趙雲策猛地站起來。
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