秦王政十年，冬末。壽春城外二十里，楚軍大營。
營地破爛得讓項燕懷疑自己走錯了地方。竹寨牆縫隙大得能鑽進一條狗，營帳補丁摞補丁，在冬雨裡滴滴答答漏水，像一群患了重感冒的落湯雞。營門口兩個崗哨靠著柵欄打瞌睡，手裡的長矛鏽跡斑斑，矛尖上還掛著幾片發黃菜葉，不知道是扎過什麼，還是乾脆拿來晾菜。整個大營瀰漫著發黴稻草混著藥渣的味道，聞起來不像軍營，倒像廢棄三年的草藥鋪。
項燕的臉色比冬日天空還陰沉。
三年了。楚國跟齊國那場被四大家族硬拱起來的“秋季抗秦聯合軍演”，打了整整三年，把自己打成了一個天大的笑話。三萬精銳折在睢水兩岸，剩下的老弱殘兵連弓都拉不滿，光吃軍餉不幹活。屈氏、景氏互相甩鍋，昭氏趁機抄底地產，賺得盆滿缽滿。至於楚王負芻，那位“CEO”大人如今連朝會都不怎麼開了，據宮裡內線說，他最近迷上煉丹，天天在後宮跟方士燒爐子，說要煉出長生不老丹，好等秦軍打來時吃了跑路。
項燕有時候覺得，自己不是在給楚國打工，而是在給一個大型行為藝術專案當保安隊長。
“將軍！”一個渾身泥濘的斥候狂奔進營，鞋都跑掉一隻，光腳踩在冰涼泥地裡，“前方急報！秦軍動了！”
項燕猛地轉身：“說清楚！”
“秦將王翦，率軍十萬，從大梁出發，沿潁水南下！先鋒已過陳郡！打的是‘大秦徵南大元帥王’的旗號！”
十萬。王翦。南征。
三組詞像三把鐵錘，一錘錘砸在項燕胸口。
他快步回到帥帳，衝到沙盤前，一袖子掃開灰塵，死死盯住潁水一線。潁水自陳郡、汝陰而下，入淮河。秦軍若沿潁水南下，半個月便可兵臨淮河；渡淮之後，就是一馬平川的淮南平原，壽春無險可守。
“備馬！立刻去壽春王宮！我要見大王！”
副將小聲道：“將軍，大王正在煉丹，說任何人不得打擾……”
“煉丹？煉他孃的丹！”項燕一腳踢翻兵器架，青銅戈、鐵劍嘩啦啦散了一地，“秦軍都打到家門口了，他還煉丹！告訴他，要麼出來見我，要麼等秦軍的紅衣大炮把他連人帶丹爐一起轟上天！”
副將嚇得連滾帶爬跑了出去。
項燕深吸一口氣，強迫自己冷靜。他今年五十九歲，在楚國這個“四大家族董事會”夾縫裡當了大半輩子技術總監兼救火隊長，早習慣了在爛攤子裡找生路。可這一次，他真的看不到希望。
楚國對齊三年，已經把最後一滴血榨乾。糧倉空了，淮北蝗災，四大家族各掃門前雪，一粒糧都不肯往朝廷送。壽春糧價漲到一石八百錢，城裡米鋪門口排隊的人臉上刻著四個字：等死。
軍械庫也空了。三年前打齊國，楚國攢了五年的青銅兵器消耗殆盡。鐵礦又被秦國人卡了脖子，想造新兵器都沒原料。如今楚軍三分之一的人，手裡拿的還是削尖竹竿。
兵員更空。精銳打光，壯丁抽乾，剩下十五六歲的娃娃兵和四五十歲的老頭子。項燕曾在校場看見一個少年連弓都拉不開，憋紅了臉試了三次，最後哭了。項燕沒有罵他，只拍了拍他的肩：“孩子，回家去吧。這仗，不該你來打。”
少年哭著說：“將軍，我爹死了，我哥也死了。我要是不來，我家就沒人了。”
項燕一句話也說不出來。
三年前，楚國還是帶甲百萬、地方五千裡的南方霸主。三年後，楚國成了一隻空殼螃蟹，外面看著挺大，掰開殼，裡面全是空的。
秦軍偏偏選在這個時候動手，時機準得令人髮指，像拳擊手趁對手彎腰喘氣時，一記上勾拳直奔下巴。
項燕的手指從潁水劃到淮河，又從淮河劃到壽春。他必須承認一個現實：正面決戰，楚國沒有勝算。燧發槍、拿破崙炮、蒸汽裝甲列車，秦軍的裝備已經領先這個時代不止一層。楚軍手裡的青銅劍和竹竿，在燧發槍面前連炮灰都算不上。
但項燕最大的本事，就是在絕境裡找出路。
他盯著淮南密密麻麻的水網和沼澤，眼睛漸漸亮了。楚國不是毫無優勢。淮南河渠縱橫，蘆葦蕩遍地，秦軍的裝甲列車和重炮在平原上所向披靡，可到了水網地帶寸步難行。燧發槍在潮溼環境下故障率也會大幅上升。
若能把秦軍拖進淮南沼澤，憑熟悉地形的楚軍游擊騷擾，切斷補給，拖到雨季，等河水暴漲、道路泥濘，秦軍的機械優勢就會被沼澤吞掉。
這是唯一的機會。
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